帝王也有家，但他们的家庭极为特殊。他们没有庶人柴米油盐的烦恼，却也少了人间的那几分温情。权力争斗伴随着血腥屠杀，可以说帝王很少有正常的家庭生活。
朱棣在做藩王时，婚姻。卿有令女，其以朕子朱棣配焉。”不知徐达是感到莫大荣光，还是感到君命不可违，总之，马上顿首谢恩了。正式册封是在洪武九年(1367年)，这时朱棣十七岁。
靖难之役中，朱棣颇得力于这位王妃。朱棣带兵去攻打大宁，李景隆乘机围攻北平。当时世子朱高炽留守北平，形势很危急，多亏了王妃徐氏的谋划。城中兵少，徐妃便激劝将校士民的妻子参战，组成一批女兵，披上铠甲，登城拒守，终于坚持到朱棣回师。
朱棣做了皇帝后，王妃册为皇后。她常规劝朱棣与民休息，又劝朱棣对新旧官员不要有不同对待。在靖难之役中，徐氏的弟弟徐增寿常把建文帝朝中的情报送给燕王，因而被建文帝所杀。朱棣要为他追赠官爵，徐氏反对。后来朱棣还是将徐增寿封为定国公，并让其子袭封，徐氏说这不是我的意愿，而不向朱棣道谢。徐氏还曾将那些朱棣所倚重的大臣的夫人们召进宫来，让她们以民生为念，做好内助。徐氏还采辑《女宪》、《女诫》，编成了《内训》二十篇。又编了《劝善书》，颁行天下，以化育人心。
永乐五年(1407年)，徐氏病逝，临终她还劝朱棣要爱惜百姓，广求贤才，恩礼宗室，不要骄宠外戚。对于她的死，朱棣十分伤心，为她在灵谷寺、天禧寺举行了大斋，听群臣前来致祭。徐氏被谥为仁孝文皇后。后来朱棣在北京天寿山为自己营建了陵墓长陵，首先将徐氏安葬其中。从此，朱棣不再册立皇后。
朱棣还有两个心爱的妃子，一个是昭献贵妃王氏，一个是恭献贤妃权氏。王氏有贤德，侍奉徐皇后很恭谨，为朱棣所倚重。朱棣晚年性情暴躁，臣属动辄得罪，不论太子诸王公主还是大臣，都得到过王氏的调护。徐氏死后，宫中一切大事实际都由王氏掌管。
权氏是朝鲜人，姿质浓粹，善吹玉箫，甚受朱棣宠爱。永乐八年(1410年)，权氏随朱棣北征，在还师时死于山东临城。
说到权妃，这中间还有一段长长的故事。
从元朝起，朝廷每年要让高丽进献美女。明朝相沿不改。洪武时，后宫中就有不少高丽嫔妃。朱棣本人就是高丽人妃所生。到了永乐时期，仍然不断下诏派人到朝鲜(明洪武末年，高丽改称朝鲜)选秀女入宫。
永乐六年(1408年)，朱棣派内使黄俨等人到朝鲜去，赏给朝鲜王廷花银一千两、纻丝五十匹、素线罗五十匹、熟绢一百匹，因为朝鲜曾向明廷献马三千匹。临行时，朱棣对黄俨说：“你去朝鲜和国王说，有生得好的女子，选拣几名将来。”于是朝鲜王廷下令禁止婚姻嫁娶，广采童女，以备进献。但最初所选，黄俨以为无美色，甚为不满，并对当事者加以挫辱。朝鲜王廷只得分遣各道巡察司再选，同时通告各地：“前者，不用心推刷，多有漏报者。更于大小守令、品官、乡吏、日守两班、乡校、生徒、百姓各户，如有姿色，一皆采择。如有隐匿或有针灸、断发、帖药多方规避者，论如律。”对于各地所选的女子，黄俨等都要亲自过目。这一年被选中者共五名；工曹典书权执中之女，十八岁；仁宁府左司尹任添年之女，十七岁；恭安府判官李文命之女，十七岁；护军吕贵真之女，十六岁；中军副司正崔得霏之女，十四岁。她们连同从者使女十二名、火者十二名，一同被送往北京。上路之日，被选淑女的父母亲戚哭声载道 。朝鲜人在描写这些女子被选入京时写道：九重思窈窕，万里选娉婷。……辞亲语难决，忍泪拭还零。惆怅相离处，群山入梦青。
这五位淑女入宫后，权氏被册立为贤妃，任氏为顺妃，李氏为昭仪，吕氏为婕妤，崔氏为美人。她们的父兄也都授予了官职，如权妃的哥哥被授予光禄卿之职。但这些官是食禄不任事的。不过，他们的俸禄要由朝鲜王廷代发，因为他们离北京实在太远了。同时被册立的还有贵妃张氏，是追封何间忠武王之女，昭容王氏，是苏州人。
五女之中，永乐皇帝最宠爱权妃。权氏姿质浓粹，又善于吹箫。朱棣见到她，问她有何所长。她拿出随身携带的玉箫吹奏，窈渺多远音，朱棣大为高兴，立刻把她选拔在众妃之上。宁王朱权曾写宫词描绘道：
忽闻天外玉箫声，花下听来独自行。
三十六宫秋一色，不知何处月偏明。
鱿鱼窗冷夜迢迢，海峤云飞月色遥。
宫漏已沉参倒影，美人犹自学吹箫。
宫中的女官王司彩(司彩是掌管储藏缎匹的官)，朱棣曾命她与权妃同辇而行，她很熟悉权妃。她也写宫词歌咏道：
琼花移入大明宫，旖旎浓香韵晚风。
赢得君王留步辇，玉箫嘹亮月明中。
但是，这位权妃享年不永。永乐十年，朱棣率师出塞北征蒙古回还，权妃死在山东临城的回途中。朱棣极为伤心，将她葬在峄县 ，命令当地百姓出役看守坟茔，他打算将来把她迁葬在徐皇后陵中。因为思念权妃，朱棣对她的哥哥更加厚待。在给他授予诰命时，朱棣不禁含泪伤叹，悲痛得说不出话来。
权妃为什么突然死去，起初无人猜疑。但一次吕美人和权贵妃两家的奴婢在吵骂中却透露了不寻常的消息。权贵妃入宫时，皇后徐氏已死。朱棣让她接替皇后，掌管六宫的事。吕美人对此十分不满，曾面责权妃说：“有子孙的皇后也死了。你管得几个月，这般无礼！”于是，吕美人串通宦官金得、金良，从一个银匠家里借来砒霜，研成末子，放进胡桃茶中送给权妃吃了，权妃因而毙命。朱棣得知此情，大怒，将内官、银匠一并处死。吕美人罹刑最惨，朱棣命用烙铁烙她一个月，最后将她杀死。吕美人在宫的从人也一起被杀，牵连被株杀者达数百人。朱棣还逼迫朝鲜王廷将吕美人的母亲抓来杀了 。但这实在是一个冤狱，直到永乐晚年才大白于天下。