清道光年间，湘南耒阳县有家米店，老板叫鲁昌盛。鲁昌盛为人和善，做生意童叟无欺，从不缺斤短两，因此在当地赢得了很好的口碑。他的邻居是个破落户子弟，赌博输光了家产，一座三进大宅卖给了一个告老还乡的朝官马廷浩。
鲁昌盛和马廷浩脾气相投，因此来往比较频繁。闲暇之时，两人常在一起品茶聊天或是看戏散步，关系亲密之极。
有一天上午，鲁昌盛忙活完店里的事，给伙计交待了几句，便照例去马廷浩家品茶，却看到马家大门紧闭。他有些纳闷地抬手敲门，门内无人应答。他感到很奇怪，又想不出是什么原因，只得悻悻然走了。
吃过午饭，鲁昌盛又来到马家，大门还是紧闭着。他觉得不对劲，便唤过街旁一个小乞丐，给了他一文钱，要他爬过马家围墙，看看里面是否有人。哪知小乞丐一爬上围墙，往里一探头，便连连惊呼：“哎呀！不得了了，里面死人了，死人了”
小乞丐一边喊着一边从围墙上跳了下来，鲁昌盛一把抓住他的肩膀，问：“你看到什么了？”
小乞丐惊慌不已地说道：“死人，我看到院子里有好几个人死在那里，浑身都是血，里面死人了”
鲁昌盛吃惊之余，抬眼望了望马家紧闭的大门，略一思索，连忙带着小乞丐跑到县衙报了官。
很快，一队衙役随着鲁昌盛来到马家。一个衙役翻墙进去打开大门，众人走进大门一看，不由惊呆了。只见院子里躺着马家的几个下人，个个浑身血迹，死状甚惨。屋里，马廷浩和夫人、小妾也都是身中几刀，倒在血泊中。
经仵作检验，马家的人全部是被利器所伤，可谓刀刀致命。
一个街坊向衙役报告说昨晚子时他从马家门前经过时，曾听到里面传出哭叫，但随即又没了声音，他以为是自己耳朵听错了，便匆匆走了。
鲁昌盛家因是马家邻居，衙役传问了他全家人，可那晚鲁家人都没听到隔壁院子里有什么声响，提供不出任何线索。
最终，衙役判断这是一伙富有经验的杀手干的，他们的目的是来复仇的。想想也是，马廷浩在外面做官多年，肯定得罪了不少江湖中人，如今告老还乡了，那些人寻仇来了。
不久，衙役的判断得到了验证：一伙关外杀手作案时被京城捕快缉获，他们交代耒阳马廷浩一家是他们受人所雇干的。
至此，案子了结了。
马家因全家灭门，三进大宅充公归了县府。县府也只是把那院子空在那里，并不做什么用途。一年以后，那院子里就长满了荒草，落满了灰尘、鸟屎，檐上结满了蜘蛛网，尽现颓败之状。
这一年，湘南蝗虫肆虐，粮食歉收，出现了罕见的灾情，县府号召人们出钱出物帮助灾民度过灾年。鲁昌盛响应号召带头把自家米店库存的粮食无偿捐给了灾民，一时大大缓解了县府的压力。灾民们感激不尽，县丞更是感叹道：“鲁昌盛凭一人之力救了诸多灾民，功不可没，神鬼可鉴”
因为捐出了全部粮食，鲁家一时经济上窘迫起来。
灾情过后，县府对鲁昌盛进行了表彰，并把他隔壁那座已充公的马家院落奖给了他。
马家院落归了自己，鲁昌盛就雇人打通了围墙和自家院子连成一体。马家的院子成了东院，自家院子成了西院，接着又雇人清除院里的杂草，打扫卫生，粉刷墙壁。一连忙活了几天，东院才有起色。
这天晚上，鲁昌盛踏着皎洁的月光来到东院，随意走了走之后，他在院子里的一张石凳上坐了下来。
因为喝了些酒，鲁昌盛勾着脑袋犯了迷糊，当他一觉醒来时已是子夜时分。突然，他听到房里有人说话，循声看去，不由惊呆了。只见房子里灯火通明，马廷浩和夫人、小妾坐在椅子上说笑，此时他们的谈笑之声阵阵入耳，却又听不清他们在说什么。
“这是怎么回事？”鲁昌盛疑惑地站起身来，大叫道，“马老兄，是你吗？”
这一声喊，在寂静的夜里分外响亮，可房里的人却像没听到一样。
鲁昌盛更是惶惑了，他正想走进屋去看看到底是怎么回事时，猛听到自己儿子在西院叫道：“爹，你喊什么？”
鲁昌盛扭头看去，只见儿子正在西院睡眼惺忪地喊自己。他再转过头时，东院房子里已是一片漆黑，哪有什么灯火？霎时，鲁昌盛的冷汗流了一身，酒劲也都顺着毛孔挥发了。他不明白，刚才是自己酒后幻觉，还是真的撞了邪。没敢多想，他赶紧回了西院。
第二天一早，夫人叫鲁昌盛起床时，发现他脸色发青，对自己的呼唤也充耳不闻。夫人心道不好，丈夫恐怕是病了，便连忙叫下人去请郎中。连续请来了几个郎中，都没有诊断出鲁昌盛的病因，都说他脉象平稳，不像是有病的样子。郎中们只是开了些补药，维持着他的身体。
时间一天天过去，鲁昌盛的病情越来越重，从脸色发青到全身发青，眼中也血丝密布。
夫人看着鲁昌盛的病状，心想只能是死马当活马医了，既然郎中治不了丈夫的病，那就找偏门治吧。于是，夫人把家里的下人全部支使出去，见到算命先生、风水先生、神汉、巫婆就往家里拉，让他们给鲁昌盛看病。这样下来，银子花了不少，病却没治好。
眼看着鲁昌盛已是气若游丝，两只眼珠子高高地突出眼眶，鼻孔和耳朵还时不时地流出污血。夫人把能想到的办法都用上了，哀痛之余，也只好让下人开始准备丈夫的后事。
然而，天不灭鲁昌盛。这天早上，鲁家一个下人上街，看到一个道士迎面走来。下人心想道士肯定懂些偏门会治病，于是不由分说拉着道士就往家走，一边走一边匆匆把鲁昌盛的病情说给道士听。
道士进了家门之后，仔细察看了一番鲁昌盛的病状，然后在床边坐下，闭上双眼，用拇指在几个手指肚上掐了几下，口中念念有词。
稍后，道士睁开眼睛，对夫人说：“无量天尊！贫道请善人去东院正房门口，向前走十步，然后挖地三尺三寸，把挖到的东西拿回来就行了。”
夫人听了，立马安排儿子和两个下人去东院，按道士吩咐的做。一炷香的工夫，儿子拿着一个小小的油纸包走了进来。
道士接过油纸包，打开，里面赫然包着一截脚趾头。