明朝万历年间的一天早晨，丰县大户王书文家被劫。
这天早晨，高粱山土匪胡一虎带着一群人冲进王书文府上，王家人见土匪来了忙躲起来，放在柜上的一个木盒没来得及带走。胡一虎带人闯进王书文家，见到柜上的木盒，打开一看，不由哈哈大笑，一挥手，带着喽啰回了高粱山。
劫匪离开，王书文仔细查看后，发现除了丢失一颗祖传红珍珠外，其余东西都在。
这颗红珍珠，据说是王书文八世曾祖得到的。老祖宗是个猎人，救过一只白狐，白狐离开时，张大嘴一吐，红光一闪，吐出一颗珍珠。这珍珠红光闪烁，能祛病救灾：珍珠研点儿末下来，用水服下，病痛立除。
丰县知县刘一智正在吃早餐，听到王家红珍珠被劫这个消息，“咣”的一声扔了碗，站起来，绕着客厅转了三圈。仆人拿来笔墨纸，刘知县工夫不大写完一张纸条——
胡兄：此珍珠王书文家已托我献给当今圣上，为贵妃治病，见信之后，务请让吴仆把珍珠带归。
写好，把纸条折好，用信封装了，吩咐人送出去。他嘱咐仆人道：“送去，别多问，带上东西就回来。”仆人点点头，拿着信上山了。下午仆人回来，交给刘知县一个木盒，刘知县忙接过来，打开一看，怒骂一声：“混账。”原来，盒中虽然有珍珠，却是一颗白的。
王书文的珍珠是红的，刘知县亲眼目睹的。当时，王书文就准备交给刘一智，但想想，过几天就是自己父亲忌辰，父亲在时，最爱这颗珍珠，所以，想祭奠父亲后再献上。谁知现在，那个该死的胡一虎，竟然用假珍珠来骗自己。
刘知县捻着胡须，皱紧眉头，又把仆人叫来，拿出三百两银子，让他带上，再上一趟高粱山，就说知县见了珍珠很高兴，特意送三百两银子以表谢意。
仆人拿了银子走了，刘知县冷冷笑道：“你不仁，可别怪我不义。”
高粱山的胡一虎接到银两，还有县太爷的感谢话，一颗忐忑的心终于回了原处，他高兴地一拍桌子：“兄弟们，为了庆贺，今晚大摆筵席，不醉不休。”众喽啰一听，大声叫好。
不一会儿，筵席摆上，鸡鸭鱼肉拿上来，一坛坛烧刀子酒拍开泥封。胡一虎让所有的兄弟都放开量喝。有人提醒他：“胡爷，小心为好。”
胡一虎大咧咧地一挥手，哈哈大笑道：“兄弟，放心，刘知县这会儿感激还来不及呢。除了官军，谁敢来攻打？”
大家一听，也大声称是，跟着大碗喝酒，大块吃肉，不一会儿一个个晕晕乎乎。就在这时，一个出去解手的喽啰跌跌撞撞跑回来，慌慌张张地报告：“胡、胡爷，有人来了。”
胡一虎把眼一瞪，道：“这不都是人吗？”
喽啰更急了，道：“官军，官……”话没说完，身子一晃，倒下了，背上插着一支箭。
刘知县带着人，在吴仆离开不久，就偷偷跟着上了山。果然，胡一虎中了他瞒天过海之计，一点儿也不戒备。
胡一虎被士兵们架到刘知县面前，还说着醉话：“不醉不休，不醉……不休。”
到了第二天中午胡一虎才醒来，他发现自己不是在高粱山大厅，而是在监狱里。他抖抖身上的铁链，喊：“奶奶的，这是怎么的？”看监的人望望他，一言不发。
胡一虎怒了，喊：“去，把你们知县叫来。”话没说完，刘知县已来了，一挥手，牢门被打开。刘知县后面跟着一个仆人，放下菜盒，拿出四盘菜和一壶酒，还有两双筷子两个杯子，放好之后就退了出去。
刘知县叫狱卒退后，然后关了牢门，坐下，又指指地上，让胡一虎也坐下。胡一虎忙跪下道：“大哥，你要救救我。”
刘知县笑着点点头，让他坐下，一人面前一杯酒，拿起杯碰碰，一饮而尽，然后问：“红珍珠在哪儿？”胡一虎摇摇头，唉声叹气，就是不说。刘知县怒了，道：“好啊，你看看这个。”说完，打开一份奏折，让胡一虎看，上面写的是请求将胡一虎千刀万剐。
胡一虎冷汗直流，连连道：“我交，我交。”说着，颤抖着打开发髻，一颗红珍珠滚了出来。刘知县拿了珍珠，转身准备离开，胡一虎忙一把拉住，求道：“大哥，放我出去吧。”
刘知县呵呵大笑：“你不用出去了。”
“为什么？”胡一虎大惊，他感到肚子内一阵绞痛，看样子，自己是中了毒，可喝的是同一酒壶的酒啊。刘知县呵呵一笑：“酒没毒，酒杯有毒。”
胡一虎痛得趴在地上，口鼻流血道：“你好毒啊，当年，不是我替你杀掉张县尉，你贪污的事，早已暴露了。”
刘知县冷哼一声，道：“要不是我告诉你张县尉的行踪，让你半路袭击他，你能杀得了他？你怕也早被他剿灭了。”说完，一脚踹过去，胡一虎一动不动，死了。
刘知县喃喃道：“鹤顶红，果然不同凡响。”
刘知县回了县衙，连夜把那颗红珍珠用木盒装了，封好盒口，用红绸包好，交给了公差，连夜送往京城。
他曾在奏折中夸过海口，能用一枚红珍珠给贵妃祛除疾病。现在终于弄到红珍珠了，他感到离目标越来越近了：贵妃娘娘的病一好，自己不想加官晋爵都不行。
一天上午，皇家的钦差骑着马来了，背后跟着一队人马。刘知县忙迎出来，钦差一挥手，进了县衙，坐下，望着刘知县，道：“感谢你啊，刘知县。”
刘知县高兴得心“通通”直跳，但嘴里谦让：“这是皇上洪福，才有红珍珠祛病纳祥啊。”
“咚”，钦差一拍桌子，打断了刘知县的话，指着他大吼一声：“来啊，绑了。”两边兵士扑上来，捆小鸡一样把刘知县捆了。刘知县脸色苍白，浑身乱抖，问：“怎、怎么？”
公差掏出圣旨，让刘知县跪下接旨。圣旨道，狗官刘一智，欺君瞒上，用一个红琉璃球当祛病珍珠，害得皇贵妃延误病情，以致殡天。刘一智就地斩首。
刘知县一听，立时瘫在地上，大喊冤枉，公差理也不理，一挥手，刘知县被拖了出去。
刘知县被押上刑场，斩首示众。
这天，在城外的一块墓地里，一个人正拿着祭品，在一座墓前祭奠。墓碑上的文字仍清晰可见：张县尉之墓。
那人恭恭敬敬跪下，敬上三炷香，在心里道：“爹，你一生除暴安民，没想到，最终却死于歹人之手，今天，你的仇终于报了。”然后站起来，对身旁的人说，“从今天起，我正式恢复身份，再不必躲躲藏藏，叫什么王书文了，我姓张。”
张书文是张县尉的儿子。张县尉当年掌握了刘知县勾结高粱山土匪鱼肉乡民的事，准备上报朝廷，为防刘一智报复，他将张书文寄养在了外地。
张书文长大后，得知父亲是被刘知县勾结胡一虎杀害的，为了报仇，他心生一计，假称自己祖上有祛病红珍珠。
刘知县不但见过那颗红珍珠，而且知道这珍珠确实有奇效。那次，张书文正在谈话，突然一头栽倒在地，口吐白沫，四肢抽搐，不省人事。眼看不行了，家人拿出红珍珠，刮下一点粉末，和水调了，给他灌下。不一会儿，张书文就好了。刘知县大感惊讶，说皇帝的贵妃久病在床，如能将此珠贡献上去，治好贵妃的病，那就要钱有钱，要官有官。
张书文一听，立马答应献上珠子，但有一个要求，刘知县升官后，一定要提拔自己。刘知县满口答应，准备拿走珍珠。张书文又忙拦住，说自己死去的父亲十分喜爱这颗珠子，眼看父亲的忌辰就要到了，待祭奠过父亲立马送上。
刘知县想，珠子放在这儿也不急在一时半时，若逼紧了，反倒出现意外。所以，他就答应了。当天，张书文又让人放出风声，自己要祭祀父亲，将用祛病红珍珠设祭。
他知道，胡一虎最贪财，得到消息一定会下山抢劫。果不出他所料，假珍珠被胡一虎抢去，刘知县随后杀掉胡一虎。当然，进献假东西，刘知县也逃不掉杀头。
直到死，胡一虎和刘知县也不知道自己是怎么死的。