建康城东有一家经营杂货的商号，名叫大元昌。大元昌的掌柜姓郑名天顺，不仅满脑子生意经，眼光长远独到，还是个古道热肠、宅心仁厚的主儿，但凡街坊邻舍遭遇天灾人祸，他都会慷慨相助。按老理儿说：善有善报，恶有恶报。可最近两年，郑掌柜算是走足了背运，半丝儿好报都没得到。这不，这天深夜，月黑风高，郑掌柜一家睡得正香，院外突然传来了更夫的声声惊呼：“郑掌柜，大事不好，着火了！”
糟糕！燃起熊熊大火的是货仓，里面堆满了谷种！郑掌柜一激灵跳起，催促妻儿快逃，他则箭步奔到门外，攀梯去摘那块祖上传下来的金字招牌。此刻，火借风势，越烧越旺，偌大的货栈眨眼间化为一片火海。“爹，全都烧光了，你还留着招牌干吗？”儿子又惊又怕，抱住差点栽进大火里的郑掌柜呜呜大哭，“你不是说好人有好报吗？你瞧瞧，好报在哪儿？在哪儿啊！”
留得青山在，不怕没柴烧，只要保住招牌，自有东山再起的机会。见儿子哭喊个不停，郑掌柜瞪了眼：“你闭嘴！若不是左邻右舍报信，我们还能站在这儿吗？这就是好报！”
人命大于天，有道理。这时，掌管这一片户口与赋役等杂务的里宰匆匆跑来，急切说道：“郑掌柜，大元昌接连出事，我觉得这其中必有猫腻，您还是报官吧！”
去年深秋，大元昌刚收购了一批皮货，当夜便有盗匪入户，抢了个精光，连根毛都没剩下。眼瞅着要过年，郑掌柜又筹措资金，从南方进了满满登登一院子响竹。那时还没有火药，鞭炮尚未问世，每逢正月初一，家家户户都要买上数根竹子，用火焚烧，让震耳的爆裂声吓退瘟神恶鬼。谁想还没开卖，大元昌内便“噼里啪啦”炸了锅，一应年货也悉数泡汤。明摆着，这是有人在背后下黑刀，故意使坏。不料李掌柜拦住里宰，摇头说道：“不必了，我还是那句话，善恶总有报，时候一到，报应自然到。”
“可是，爹，咱这生意还做不做了？”儿子眼泪巴巴地问。郑掌柜紧盯着怀中的招牌，从牙缝里挤出一个字：“做！”
次日下午，在众街坊的帮助下，郑掌柜搭起了一座临时栖身的窝棚。接着。他抱起“大元昌”招牌走向街口的赵家当铺。赵掌柜和郑掌柜平素关系不错，二话不说便取出几锭银子递来，“大元昌的招牌可是无价之宝，小店当不起。这点银子算我借的，啥时有啥时还。”郑掌柜连声道谢，转身要走，却听街上乱作一团，哭叫声四起。赵掌柜禁不住浑身一颤，仓皇奔到门口拴死了门板。
透过门缝望去，只见行人个个神情慌张，抱头急奔，如同撞见了凶神恶煞。不，随后出现的人比凶神恶煞还要可怕——当今天子萧宝卷！
这个萧宝卷用百姓的话说，活脱脱就是21天不出鸡的鸡子，浑蛋一个！别看他年纪轻轻，仅有19岁，可满肚子都是祸害百姓的花花肠子。只要他出宫，所到之处百姓必须回避，谁敢犯禁，格杀勿论。更让人提心吊胆的是，谁也猜不透他啥时滚出来，啥时回窝，就像此刻，一队送葬的百姓正往前走，得知天子驾到，慌忙撂下棺材撒丫子就逃。不消片刻，整条大街空无一人，仅剩下了那口棺材。郑掌柜看得真真切切，萧宝卷玩心大发，喝令身边的小太监打开看看。主子要看，哪敢怠慢？小太监屁颠屁颠奔上前，哈腰撅腚，使出吃奶的劲终于掀翻了棺材盖，萧宝卷探头一瞧，乐了，“人都没气了，还占着阴凉地儿干啥？来人呐，把他拽出来晒晒，我进去凉快凉快！”
死者为天，冒犯不得。看着棺材被抬走，死者横尸街头，郑掌柜又气又恨。等萧宝卷一行人走远，死者家属才战战兢兢围来，郑掌柜走上前，拿出几两银子让他们再买口棺材，好生下葬。闷头回到家，他让妻儿暂时退下后，拱手说道：“陈公公，请进。”
话音未落，一个中年男子躲躲闪闪溜进了窝棚。郑掌柜压低声音问：“货栈着火，又是他做的吧？”
“除了他，谁还能做出这等缺德带冒烟的事儿？”被郑掌柜称作陈公公的男子叹口气，操着尖细的嗓音回道：“郑掌柜，你还是听我一句劝，置办几亩地，老老实实种田去吧！再折腾下去，我担心你把命都得赔上！老话说得好：民不与官斗。况且，你斗的这官，普天之下就他最大！”
没错，和郑掌柜作对的不是别人，恰是适才在街上撞到的当今天子萧宝卷！萧宝卷不仅奢侈腐靡，贪恋美色，还特喜欢经商，在宫苑中设立市场，让太监杀猪宰羊，宫女沽酒卖肉。天子做生意，要没了竞争对手多无趣？得知大元昌堪称建康城内第一大商号，他便动了和郑掌柜一争高下的念头，并开起了几家杂货行。大元昌进啥卖啥，他也进啥卖啥。可郑掌柜经商多年，经验老到，而萧宝卷纯粹胡闹，哪能挣到钱？气恼之下，萧宝卷杀心顿起，想“咔嚓”了郑掌柜全家。幸亏陈公公机灵，给萧宝卷出了个主意：一刀下去是痛快，可没乐子瞧。倒不如留着他，隔三差五捅咕一下，绝对过瘾。
陈公公是郑掌柜的同乡，自阉进宫后没少得郑掌柜的关照，他给萧宝卷出的点子是馊，也够损，但能救命。大元昌皮货被抢，爆竹被烧，还有这场莫名其妙着起的大火，自然都是萧宝卷派人干的。所以，里宰让郑掌柜报官，郑掌柜一口回绝：“查谁？抓谁？弄不好你们都得丢了小命！”而萧宝卷今日出宫，就是来瞧热闹的。猫在棺材里，瞥见杂货行夷为废墟，郑掌柜的妻儿哭得悲悲切切，他乐得差点背过气去！
听陈公公道破原委，郑掌柜咬牙说道：“佛争一炷香，人争一口气。就算死，我也要和他斗到底！”
“郑掌柜，你就退一步吧！猫有9条命，都不敢到他跟前喵一声……”
“陈公公，你的好意我心领了。”郑掌柜打断陈公公，一字一顿地说：“我相信我的眼光。我郑天顺不仅不退，还要做笔天字第一号的大生意，而且要做到他头上！”
和昏君做生意，怎么做？见陈公公面露狐疑，郑掌柜淡淡一笑道：“等！”转眼半年过去，靠着赵家当铺赵掌柜资助的银两，郑掌柜小打小闹做成了几笔交易，很快盖起了偌大的宅院。不过只有四面墙，房顶用稻草一苫，倒更像仓库。俗话说：不怕贼偷，就怕贼惦记，一直惦记着怎么捉弄郑掌柜的萧宝卷打算故伎重施，再来把大火，可派出查探情况的人回报：院内空空如也，没啥可烧的。陈公公趁机进言：有鸡不愁蛋，有房子还愁他不往里装东西？再等等吧。萧宝卷咔吧咔吧眼，撅起的屁股又落下了。“对，等你装满，我再动手，我就喜欢看人坐在灰堆上哭！”
数日后的一天，郑掌柜重将大元昌的招牌高高挂起，还开出高利息到处借贷，大批大批采购的东西只有一样：白布。
他不会是脑子进水了吧，平白无故囤积那么多白布干吗？管他呢，等他进完最后一批货，我一把火全给你烧成白灰！想着火光冲天的壮观情景，萧宝卷乐得直蹦高。当然，同样乐得笑逐颜开的还有郑掌柜。这一次，他赚大了——不等中国历史上第一个商贾皇帝萧宝卷动手，有个人已抢了先机：雍州刺史萧衍。萧衍是当朝尚书仆射萧懿的亲弟弟。萧懿南征北战，为南朝大齐立下了赫赫战功。战乱初平，见生性荒淫的萧宝卷不理朝政，终日胡闹，他便上书直言，痛斥利弊。萧宝卷当场翻了脸：“你以为你是谁啊，竟敢指鼻子骂我？骂累了吧？先喝杯酒歇口气。来人呐，赐酒！”鸩酒下肚，萧懿当即肠穿肚烂。你毒死了人家兄长。当弟弟的哪能咽下这口恶气？于是，萧衍兵发建康。萧宝卷慌了神，忙命将军王珍国出征平叛。王珍国接过令牌，振臂一呼，来了个窝里反，嘁哩喀喳宰了萧宝卷，并拥立南康王萧宝融称帝。
不管怎么说，萧宝卷当过天子，理应厚葬。萧宝融颁下圣旨：举国为萧宝卷披麻戴孝七日。一时间，大元昌的生意火爆得不得了，数万匹白布当天便销售一空！
仅此一笔大生意，大元昌便重振雄威。郑掌柜也没食言，真将这笔生意做到了一代昏君萧宝卷的头上。郑掌柜的儿子乐不可支，一再追问：“爹，你真神！你是不是开了天眼，怎么会预料得那么准？”
郑掌柜笑笑，回道：“天作孽，犹可违；人作孽，不可活。不管你是天子还是平头百姓！”