清朝道光年间，棋风盛行。四川万州有个棋手，名叫郎伍，一迷上棋盘就撒不开手了，一家老小衣食无着，他也不闻不问。没办法，郎伍的老婆只好靠去给人家做针线活维持全家的生活。他们有个儿子，刚满两岁，老婆说：“你活不干，总不能孩子不带吧？”于是郎伍走到哪里，就只好把儿子带到哪里。
郎伍的儿子虽然生得眉清目秀，神情却是木木的，活像围棋棋子似的，往那儿一摆非常省心。郎伍下起棋来忘了吃忘了喝，他儿子也就大半天不吃不喝不屙不尿，光是痴痴地看着那棋盘。旁边人看这小孩一天到晚不出声，就喊他“棋痴”，时间一长，棋痴就成了郎伍儿子的名字。后来棋痴长到四五岁的时候，有一回，郎伍与人家下棋，无意中走错了一步，棋痴竟在一旁指指点点比比划划，支出的那招竟是出人意料的高，不仅旁人看傻了眼，就连郎伍自己也将嘴张了半天没合拢来。待得棋痴长到十四五岁的时候，他的棋艺已远远超过了父亲。
此时，京城棋风更盛，郎伍的老婆眼看儿子走了和他爹一样的路，也奈何不得，正巧京城有个爱下棋的御史老爷要个棋童，便把儿子送了去，巴望他能在老爷那儿混出个样来。可棋痴到了御史家，与老爷对了几盘，就没再把他放在眼里。
这天，御史府上来了个太监，说是王爷要上门来手谈。棋痴知道，所谓“手谈”其实就是下棋，棋痴长这么大还是第一回见王爷，心里不免有些紧张，可待得老爷的棋盘一摆开，双方的棋阵一布下，他的心思就全在他们的棋子上了。王爷喜欢浪战，大刀阔斧，大起大落，一上来赢了一局，御史也不甘认输，沉沉稳稳地给扳回来一局。
到了第三局，谁也不轻易下子了，都小心翼翼地防着对方。该御史出子的时候，看着他举棋不定的样子，棋痴在一旁有些不忍，就给他支了一招。谁知就这一招，王爷就怎么也扳不回去了，最后只好输在了御史手里。
送走了王爷，御史一脸愁云地把棋痴叫到跟前，责备说：“你小子心眼儿太实，咱跟王爷下棋得给他留些脸面，今天你这一招高是高，可你让他的脸面往哪搁？你别以为我没辙，我那是让着他。”
棋痴就有些恼：“下棋能赢不就得了？要顾脸面你干脆就别跟王爷下了。”
御史若有所思地叹口气道：“哎，时间长了你慢慢会明白这其中的奥妙。不信你看着吧，王爷输了这盘棋，我这府上从此就别想太平了。”
棋痴还是一脸茫然，御史无心和他细说，顾自进了内房。
第二天，王爷又要来手谈，这回御史关照好了，棋痴在一旁只准看不准插手，否则就把他赶回家去。果然，御史这回就把王爷伺候得高兴了，既输给了王爷又没让他看出来是故意让他的。
棋痴实在不解，下棋就是要分个输赢，如果谁的官大谁就一定要赢，那天下只有一个皇帝，天下人就都不要赢棋了？棋痴越想越觉着没意思，没等御史赶，他自己第二天就决定回老家了。
棋痴正要上路，王爷来了，还带了四个棋手。御史认得这四个棋手都是称霸京城的国手，现在都被酷爱围棋的王爷养在了府里。王爷刚落座就发话道：“我今天就来个‘坐山观虎斗’，就让他们四个和你这个小棋童操练一回！”
御史战战兢兢地回道：“王爷，这个小棋童是我刚从乡下买来的，啥都不懂，只会提茶续水。”
王爷“嘿嘿”一声冷笑：“树叶再稠不挡鹰眼，我早已看出你这里是藏龙卧虎之地。你这个棋童是个大大的高手。怎么样，就让他们见见高低吧，我也开开眼界。”
棋痴倒是显得不慌不忙，问道：“怎么比？是车轮战，还是同时下？”
王爷一愣：“你真以为你是龙虎之辈？”四个棋手随即哈哈大笑，中气之盛，声震屋瓦。
此时，就见棋痴一扫往日的痴呆样，不卑不亢地道：“王爷，你误会了，我只是不想耽误四位前辈的时间，才提出和四位同时下的。”
“那好。”王爷说，“这是你自找的，到时候可别说是我们欺负你。”于是，他立刻吩咐成扇形摆上四张棋桌，棋痴居中，四个棋手相向，如同群狼围住了一只小羊。
御史看棋痴从从容容的样子，嘴上不说什么，心里却在打鼓。
开局之后，棋痴出手极快，举重若轻，落子不悔，四个棋手开始还神气活现地互相挤眉弄眼，到后来就渐渐招架不住了。王爷的脸色很难看，他今天原本是想来出一口前天输棋的恶气的，没想到这四个家伙就这么不顶用，王爷真恨不得一脚把这几个窝囊废踹出门去。
此时，御史的脸色也好看不到哪里去。御史是担心这出戏该怎么收场？横竖难做人呀！
正在这时候，就见棋痴微微一笑，站起来说：“四位前辈稍等，晚生出去方便一下。”
四个棋手正巴不得他出去，好有机会商量对策，于是鸡啄米似的连连点头说：“你去，你去。”
棋痴出得客厅，御史随即跟了出来，拉起他就一路从偏门走了出去，一辆双轮马车已经等在那里了。御史对棋痴说：“不要管输赢了，你快走吧，京城不是你这等人呆的地方。以后老夫从官场上退下来，咱们后会有期！”棋痴还想说什么，御史一把把他推上马车，“驾！”随着车把式一声鞭响，马车如离弦之箭，飞奔而去。
御史给自己定定神，然后硬着头皮回到客厅。四个棋手还在那里绞尽脑汁冥思苦想，王爷急得在客厅里从这头踱到那头，嘴里叽里咕噜地骂着：“我真是白养了你们这帮家伙，搞得我多少江河都过去了，今天竟会在这小小的阴沟里翻了船！”
这时，有一个棋手突然高兴地大叫起来：“我真昏头了，这棋不是和了吗？”大家定神细看，果然和了。其他三个棋手也再看自己的棋局，嘿，也是和了。
四个棋手一时兴高采烈，王爷却觉得这事有些蹊跷，他对着四个棋盘仔仔细细看了又看，忽然看出了名堂：“你们这帮混蛋，你们把这四个盘连起来看看吧！”
原来，每个棋盘上都黑白分明地用棋子排着一个字，连起来就是：“天外有天！”
这下，四个棋手全都心服口服，王爷看着那几盘棋也沉思了良久。回府后，他没有为难御史，也没再追究棋痴。然而经此一战，棋痴的名气却是大大响了起来，人们不再叫他棋痴，都尊称他为“棋圣”。