宋绍兴年间，吴兴城的大富翁莫百万，年老体衰，一命归西，正在家中停柩发丧。人称五虎兄弟的宋礼、张朝、牛三、周丙、王瘪子之流，认为天赐良机不可错过，密谋挑起莫百万的私生子和莫家的遗产争夺，想从中大捞一笔。
当下，五虎兄弟兴冲冲地直奔莫百万私生子的家中，莫百万私生子的后老子朱三是个卖汤粉的，过去见五虎兄弟他们时常在衙门里走动，也时常买他的汤粉充饥，见他们一起来到跟前，就拱拱手道：“各位光临，有何见教？”
大虎宋礼招呼道：“让你媳妇出来，我们有要紧的事儿相告！”朱三的媳妇双荷，就是当初和莫百万生下儿子的莫府丫环，等她一露面，宋礼告诉她：莫家的老爷子死了！双荷一听就哭了，一边哭还一边对丈夫说：“我们没有了这个依靠，往后再也没有好日子过了！”小虎王瘪子把眼一瞪：“话怎么这样说，你们的富贵就要到了！今日我们兄弟五个，就是送一笔横财给你们的！”
朱三夫妇又惊又疑，就问是什么横财，宋礼瞅瞅周围，压低声音说：“你们也知道，你们的儿子是莫老爷的骨肉，如今他家里有万贯家财，应该也有你们儿子的一份，你们可以理直气壮地去把它要回来。莫家要是不肯分给你们，你们就和他打官司，官府保证会断给你们的！要是莫家不承认你们的儿子，你们就和他滴血认亲，还怕不是真的？”
朱三夫面露难色地说：“事儿是这么个事儿，可就怕要不出来！自古道贫莫与富斗，打官司要靠钱来铺路，我们怎能敌得过他们？像我们这样的人家，一天不干活，一天没饭吃，哪有人手和工夫去打官司？”
宋礼假装正经地说：“你们的顾虑也对！这个打官司嘛，是需要人手和钱财的，不过不用担心，要是你们同意，人手上有我们兄弟五个就足够了，至于这钱财，我们兄弟五人一人先出一百两银子，按老规矩一本一利，一共是一千两，作为打官司的本金。小钱不去，大钱不来，等日后你们有了家业，再还给我们。不过你们要写个借据，定下这件事情。”
朱三想了想，就按宋礼的意思写了一张借据，签上了自己、双荷和儿子的名字，还画了押，交给了宋礼。宋礼收起借据，说回去准备准备马上动手，带领众兄弟离去。
五虎兄弟走后，双荷不放心地问丈夫：“你没见到银两，怎么就写了借据呢？”朱三满不在乎地说：“就是把咱们一家子捆起来卖，也值不了几两银子，他们拿了千两的银票，要是争不来家业，他们向谁要去？真要是争来家业，给他们一点儿又有何妨？况且有了这张借据，他们才会全力去办！”双荷又问：“那你怎么还签上了儿子的名字？”朱三道：“争家业是争儿子的那一份，就应该写上他的名字！这银子用去是他们的，得来是咱们的，反正不用咱们破费，你就把心放在肚子里好了！”
五虎兄弟一边走在路上，一边高兴地说：“这家被咱们说动心了，咱们快要发财了！只是这事儿该怎么办呢？”宋礼冷笑一声：“傻子才会破费五百两银子！我们只拿俩小钱，去买几尺粗麻布做成孝衣，给朱家儿子穿上，让他到莫家灵堂里去哭爹。这样肯定会惹起莫家母子的恼怒，到时咱们再一张白纸写成诉状，这事儿不就办成了？”四个人拍着手道：“妙，妙！快去，快去！”
时候不大，五虎兄弟去制衣店做了一件孝衣，又一齐涌到朱家，朱三夫妻问：“各位作何打算？”宋礼让他们叫出儿子，有话要说。双荷指着五虎兄弟对儿子说：“这几位叔叔，帮你去要生身父亲的家业，你听他们的吩咐好了！”小孩子有十多岁，看样子很是懂事儿，他开口说：“既是我生身的父亲，那家业就有我的一份儿，只是我还小，不知怎么去要！”宋礼接过去说：“不用你开口要，只是穿上这件孝衣，走进他家灵堂后放声大哭，哭完后再拜拜，接着往外就走，谁问也别理他，我们在他家大门口旁边的茶馆里等着你，这个不难吧？”小孩子点了点头。朱三又问这是何意，宋礼冷冷一笑道：“出来不就能打官司了吗？”
五虎兄弟带着朱三的儿子，一直朝莫府走去。快到大门口时，他们拐进了一个茶馆里。宋礼手指挂着丧牌孝帘的大门对小孩子说：“那就是你亲爹家，你进去照着刚才的话做就行了！”说完给小孩子穿上了孝衣。小孩子大步走进大门，又一直走到灵堂里，跪在灵柩前放声大哭起来。灵堂里的莫家人听见哭声，认为来了吊孝的，走过来准备照应一下，可只见一个十多岁的小孩子，身上打扮和孝子无二，口口声声地叫着亲爹爹，哭得非常悲切。
莫老太听见这个小孩子哭亲爹，又是这种打扮，一股火气蹿到了脑门，她嘴里吼道：“哪里来的小野种，快给我赶出去！”她的大儿子莫大郎是个非常有见识的人，立刻想到了来者不善，善者不来，忙对母亲说：“这件事了不得，不可造次！我家初丧之际，必有奸人趁火打劫，一旦落入他们的圈套，这好好的人家是经不起折腾的，一切让我来安排！”
莫老太听见儿子说得厉害，就不再嚷嚷，只是冷眼瞅着那个小孩子。小孩子哭完后，又拜了拜，什么也没说，转身往外就走。谁知莫大郎一下跳了过去，一把抱住他说：“你不是卖汤粉朱三的儿子吗？”小孩子回答说：“正是！”莫大郎说道：“既是这样，你方才拜了爹爹，应该把妈妈也认了，你随我来！”不由分说把他拉到了莫老太跟前：“这是你的嫡母亲，快些拜见！”莫老太仓促之间，还没来得及反应，就已经被拜过了。莫大郎指着自己说：“我是你的长兄，你也要拜！”拜过之后，莫大郎又指点他拜了二哥，接下来依次拜见了大嫂和二嫂。莫大郎拉过来自己的两个儿子和二弟的一个儿子，站成一排说：“这是你的三个侄子，你应该受拜！”都拜完后，小孩子又往外走，莫大郎道：“你到哪里去？你是我的兄弟，父亲既亡，就该住下守孝才是！”
莫大郎把他领到里边，交给媳妇说：“你给他换上新衣服，好好拾掇拾掇，他如今是咱家里人了！”可小孩子好像还不安心，莫大郎就派人把他妈妈双荷请了来，对她说明：你的儿子今天到此，我们已认做兄弟，而今和我们一起守孝，日后和我们一样分家，所有老爹爹在世时给你的米面衣服，我们照常给你送去，从今日起，你儿子归宗姓莫，改名莫三郎，不回朱家了。
双荷听后大为惊喜，对大郎感激不尽，嘱咐儿子安心住下，等到七七四十九日孝期之后，母子再到朱家相见，然后欢欢喜喜地跟丈夫报信去了。小孩子见了亲妈，又听了嘱咐的话，这才安心住下。
这时的五虎兄弟，状子也写好了，只等着小孩子出来，就去府衙呈递。可是左等右等，就是不见孩子的踪影，看看天色已晚，才觉得不对头。他们赶忙派王瘪子去打探一下，王瘪子回来说双荷刚从莫府回家，高兴得不得了，说孩子已经被莫家认下收留了！几个人一听，好像挨了闷棍一般，都呆在了原地。
等到回过神来，他们炸了锅，胡叫乱嚷起来，宋礼把那张借据掏出来，摇了摇说：“如今要捡有头发的揪，就向朱家小子讨要，他要不给，就告了他！这小子刚做了财主，一定怕吃官司，就会托人来赎这张借据，到时还怕白了不成？”几个人这才放了一下心。宋礼又道：“只是眼下还不要着急，一来那借据才写了两天，如今去要去告，会引起官府的怀疑，二来这小子方被收留，家产还没分给他，也拿不出钱财来，这事儿最快也得个年儿半载的。”几个人只好各自奔了前程。
半年后的一天，五虎兄弟气势汹汹地闯进莫家大门，口口声声要找小三财主，取回所欠的银两。莫大郎带着三弟走过来，就问怎么回事，莫三郎说：“是有这么回事儿，说是打官司用的，可官司没有打，还用什么银子？”五虎们发着狠道：“我们有借据在此，你想赖账不成？”莫三郎不服气地道：“大哥，不要听他们的！”五虎们一看要账不成，便高声叫了起来：“你这个拖油瓶！不想还账也行，反正借据在我们手里，我们到衙门里说理去！”他们一边叫着，一边走出门去。