玄武门之变后,唐太宗李世民正式登基称帝,年号“贞观”。李世民相当勤勉,每天都要亲自批阅大量的奏章,可谓日理万机,甚至到了废寝忘食的地步。他从隋灭亡的教训中看到了百姓的巨大力量,认识到要使国家长治久安,必须赢得百姓的拥护和爱戴,听取人民的呼声,了解百姓的疾苦。于是他下了一道诏书,广开言路,允许天下百姓自由地向他和百官提各种意见。但好长时间过去了,仍是应者寥寥。李世民感到十分纳闷和不安。于是再次下诏,宣布凡是向朝廷提建议者视其优劣给予奖赏。但还是很少有人出来提意见,连文武百官也罕有进谏的。李世民是熟读史书的,知道“周厉王止谤毁国”的故事。可他也想不出问题的症结所在,一时间长吁短叹,好不烦恼。
一日,丞相长孙无忌长孙皇后的哥哥入宫与李世民下棋解忧,没下几子,长孙无忌就惊呼:“哎呀,皇上的棋玄极了,玄而又玄”又下几子,长孙无忌不断大叫:“玄,玄”把个李世民搞得心烦意乱。好不容易下完了棋,长孙无忌还在那不停地说:“玄,真玄”回宫后,李世民仍弄不明白长孙无忌葫芦里卖的是什么药。同皇后一说,长孙皇后微微一笑,道:“皇上哪一件事跟‘玄’字有关呀”李世民仔细一忖,终于恍然大悟,原来长孙无忌这是暗指李世民射杀二兄的“玄武门之变”。也难怪,李世民亲手杀兄,不知底细的人皆以为李世民是个心狠手辣翻脸无情的君主,还有谁敢给他提意见呢因此,当务之急,便是改变他在百姓心目中的形象。可是,从哪里入手呢
这晚,李世民又和往日一样批阅奏折,忽然被大理寺卿的奏折吸引住了。奏折上说,大约有400名死囚将于秋后处以“大辟”之刑即斩首,但有不少人日夜痛哭。问其原因,原来不是怕死,而是心中还有所牵挂。有的是家中尚有老母未曾安顿,有的是家中一脉单传未留下香火……奏折上说,用尽办法仍不能让他们停止哭闹,问是否可以提前用刑。
李世民阅罢,久久沉思,忽然灵机一动,一个史无前例的想法在他的脑海中形成了。第二天上朝,他对群臣一说,这下把大臣们惊得目瞪口呆。原来,李世民打算将死囚们放归,等他们处理好后事之后再自动回来受刑当即有大臣表示强烈反对。大理寺卿说:“皇上,自古以来都没有听说过将死囚释放还能自动回来的。死囚犯都是些杀人不眨眼的凶徒,一旦放归,就好像是放虎归山,到时候,想要再将他们抓捕归案那就难了。再说,死囚人数有这么多,不能草率行事啊”其余大臣也纷纷发表了类似的看法。但李世民主意已定,断然下旨,还决定亲自到监狱里去宣布这一旨意。
400名囚犯看到皇帝来了,都以为要提前用刑了,一个个跪在地上面如土色。却听到皇帝嘴里吐出了这样的话:“朕知道你们都是十恶不赦的大罪人,但上天有好生之德,听说你们有人还未了结家中后事,朕特恩准尔等先行返家,待处理完后事之后再回狱,安心受刑,以一月为期,不得有误。尔等以为如何”400人仍跪在那里,本已是心如死灰,乍闻此言,如晴天霹雳,一时都傻傻地愣了,等到醒悟过来,顿时磕头如捣蒜,齐呼万岁。许多人磕得头破血流也浑然不觉。李世民见状,倒也心生感动。
消息传出后,举国为之哗然。人人都在议论着这一前所未有的事情,为李世民的仁慈而感叹。也有一些人担心,万一时间到期,囚犯们不回来怎么办这些囚犯再次作乱怎么办到期之日恰好是上元节,长安城里到处张灯结彩,好不热闹。但到了上元节的前一夜,400人中还是没有一个人归狱。连长孙皇后也有点急了,李世民倒不急不恼,道:“那些死囚再有一天便要回到监狱与世隔绝,最后享受一下人间烟火也是人之常情嘛”
长孙皇后见他胸有成竹,便不再言语了。其实,李世民早在放人之初,就已派了金吾卫唐代的大内禁军昼夜监视跟踪,他已暗中下令,一旦犯人逾日不归,便立即捕而杀之。他自己心中无数,只盼不要节外生枝。第二天便是上元节,李世民也无心早朝,只是在后宫等消息。不久,大理寺卿气喘吁吁地来了。“怎么样”李世民急忙问。“回皇上,全回来啦一个不少,真是皇恩浩荡,才有此天下奇闻呀”大理寺卿一脸喜色。李世民不觉开怀大笑,数日忧虑一扫而空。大喜之下,下令让400名囚犯当晚夜游长安赏花灯
入夜,长安人又目睹了世上罕见的一幕:皇帝的宝辇在前头,后面跟着一群披枷戴铐的囚犯行走在灿烂辉煌的灯会之中,全城百姓无不心悦诚服,齐齐跪下高呼:“吾皇万岁,万岁,万万岁”声震长安。李世民纵囚,本意在于收买人心,不想竟产生如此巨大的效果,这也是他没有料到的。他一时感慨万千,更知民心之淳朴可爱,心中暗下决心,要更加勤政爱民。说起来,大唐初期天下大治,史称“贞观之治”,与唐太宗李世民这一晚的感悟也有很大的关系。后来,李世民又下诏将这些义不食言的囚徒免予死罪,尽数流放,这在史书上也是有记载的。