他就是影片《三峡好人》的男主角韩三明。影帝的桂冠就这样突如其来地戴到了他的头上，这让他茫然，也让他兴奋。然而他说：“影帝拿了也没用，我以后还是要挖煤。”
《三峡好人》的创作素材是韩三明为贾樟柯讲述的，这是一个矿工的真实故事。快过年的时候，那个矿友没有钱回家，无奈之下就把自己的老婆卖给了当地人，拿着卖媳妇的钱回了家。过完年，他回到矿上，又跟老婆约好见面的时间、地点，然后两人逃离到别的地方继续打工。这个故事震撼了贾樟柯，他在导演《三峡好人》时，对情节进行了再创作，但底层劳动者的生活并没有改变。韩三明在饰演角色时几乎没有任何难度，因为那是深入骨髓的生活体验，他太熟悉了，也太感到疼痛了。他在电影里冷静地行走，骨子里却有着不可遏制的激情，如同静静流淌的长江水。至今，该影片已经获得了七项国际大奖，创造了在欧、亚、美、非、大洋洲全部获奖的奇迹，可是鲜有人知道影帝本人竟然是一名挣扎在底层的穷煤矿工人，演电影只是他较为安全的副业而已！
韩三明的人生经历平淡无奇，18岁初中毕业，出人头地无望，只好跟着老乡到煤矿出苦力。在至今的18年时间里，他基本没有走出过当初的小煤窑，不是拉车，就是装卸，煤矿上所有的脏活累活他都干过，一天下来也只能挣到四五十元。就是这四五十元也并不是每天都能拿到手，因为是小煤窑，一个月只能工作八九天也是常有的事情。即便这样，韩三明的老母亲也觉得好多了，过去儿子三班倒，一旦回家晚了，她就害怕儿子出事，睡不着觉她就站在街上，一直等着儿子回来才放心。韩三明也确实遭遇过危险，比如透水、矿井坍塌等，幸运的是有惊无险。前不久，他的大哥在煤矿出了事，脚被砸坏，在医院里躺了很长时间。这让韩三明格外珍惜老母亲的每句叮咛，对于自己的职业，他只知道一点：“我晚上下班回家晚了，娘就会不睡觉，站在街上，一直等着我。”
韩三明第一次“触电”在2000年，贾樟柯计划拍摄他心目中最为重要的电影之一《站台》，他找到韩三明，说：“三明，我的片子里有一个矿工的角色，你挺合适的，你来演吧。”他一下子紧张起来，不能相信自己能够演电影，他以前以为，演员都是周润发那样的。他的老母亲支持他，她高兴地劝儿子，拍戏比挖煤安全，他在外面拍戏，她能睡着觉。在《站台》里，韩三明的戏只有短短的几场，饰演一个每天挣十块钱，与煤窑签了生死合同的矿工。剧中的他不识字，由表哥一个字一个字地念出那份生死合同，一句是“生死由命，富贵在天”，另一句是“如遇不测，煤矿赔偿500元给其直系家属”，这份合同等于把矿工的脑袋别到了裤腰带上。开始演的时候，韩三明有些紧张，但渐渐地，他就很投入了，这样熟悉而愁苦到刻心铭骨的生活还用演戏吗？他很快进入状态，十分本色地表演了一次。
韩三明对自己的处境很清醒，即使成了影帝，也从来没有主动告诉过别人，无论是村上的人，还是矿上的人，他们根本不在乎什么影帝、影后的。在所有人看来，当影帝是虚的，填不饱肚子，不然为什么韩三明还不离开煤矿呢？韩三明也承认这一点，柴米油盐酱醋茶的生活，才是这个影帝真正关心的事情。
漫长的生活确实艰苦无味，充满危险，韩三明觉得自己能够当一名业余演员，跟其他工友比起来已经很幸运了，所以每次演戏他都万般珍惜，全力以赴。“像我这样在煤矿里干了18年重体力活的人，拍电影对我来说，无疑意味着享受。这也是我喜欢拍电影的重要原因之一。”其实，谁都知道，拍电影也很辛苦，风餐露宿有时甚至通宵达旦，只是这些苦放到韩三明那里，都算不得苦罢了。
在拍片的同时，他还不忘忙里偷闲去挣钱。最近，一个电影学院的学生请他在自己的毕业短片里当配角，演一个带着媳妇去看病的民工。可是拍摄没几天，剧组的机器坏了，要耽搁十天半月。他竟然做了一个旁人难以置信的决定：先回煤窑干活，等剧组的机器修好了再来。他解释说：“回矿上再挣俩钱，闲着不行呀。”
韩三明凭借自己内敛、饱满的本色表演，给了观众和评委们极大的心灵震撼和感动，更创造了当今中国电影圈的多项惟一：惟一一个在为如何养家糊口而奔波的影帝；惟一一个干着最苦最累的活，偶尔拍个电影当副业的影帝；惟一一个不愿将影帝的头衔告诉别人的影帝。当记者问他，是否还能重新回到寂寞中去，是否还能保持当初的生活态度，他以在煤海中浸泡了近二十年的豪迈气概说：“我已经那样生活了36年，再过36年又如何呢？”过一会儿，他又评价自己：“我只是偶尔客串拍电影就很满足了，我最拿手的并不是演戏，而是挖煤。”
评论家周士君撰文赞扬敢于直面惨淡人生的韩三明： “若没有他那近20年的挖煤生活，以及那种生活所迫带来的无奈境遇，和他始终如一的善良、纯真的生活态度，恐怕也就没有他在《三峡好人》中的最后成功。”他还告诫那些仍痴迷于做影帝或影后梦的“北漂族”：“新科影帝韩三明的成功，再次验证了‘没有人能随随便便成功’之奋斗法则，千万别因挖煤工也能成影帝，便心生侥幸或迷幻，要知道韩三明这位‘挖煤影帝’亦属‘不可复制品’，更不应拿其成功模式胡乱地‘粘贴’自己的艺术人生。”