北宋年间，河南陈家庄有一户人家。丈夫名叫陈世美，妻子叫做秦香莲，堂上双亲，膝下一双儿女。虽是小康人家，日子也过得去。
这陈世美是个读书人，自小饱读诗书，满腹经纶，一心想赶考做官，把家务事全推给秦香莲。好一个贤惠的秦香莲，上敬父母高堂，下抚一双儿女，还时常关照夫君，一家重担挑在肩上，从无一点怨言，把这个家里内外上下整理得井井有条。
公婆都夸她是个贤惠的好媳妇，陈世美也心喜有一个贤内助，儿女都说她是位好母亲。一个家庭，在秦香莲照料下，日子过得和和美美。
大考的年头，陈世美拜别双亲、妻子与儿女，来到京城应试。陈世美上京赶考，一去三年无音信。秦香莲在家里含辛茹苦，穷耕苦织，奉养公婆和抚育儿女。不料连年灾荒，公婆都饿死了。秦香莲草草埋葬了两个老人，然后带领着儿子冬哥和女儿春妹，一路跋山涉水，沿途求乞，到京城(汴梁)来找寻自己的丈夫。
功夫不负有心人，一下子考中了状元。陈世美考中状元，身价一下子变了，心也同时变了。皇帝见状元郎一表人才，就决定招他为驸马。
为了当上驸马爷，陈世美编造了一套谎话，说什么自幼父母双亡，一直苦读诗书，并无婚配等等。看来，真是不说假话办不成大事，陈世美一通假话，骗过皇帝，顺顺当当地做上了驸马爷。
住在豪华的驸马府，白天有数十名童仆丫鬟侍候，晚上有娇滴滴的金枝玉叶陪眠，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，陈世美过上了神仙般的生活，什么父母呀，妻子啊，儿女呀，统统都被他抛到爪哇国去了。
陈世美一走，几年没有一丝音信，父母天天盼儿子，秦香莲也日夜望夫君早日回归，他们哪里知道，在陈世美的档案中，父母已是早死掉的亡魂，妻子也是不存在的幽灵。
接着出现两年大旱，陈世美父母相继去世，秦香莲安葬好公婆后，闻听陈世美在京城作了大官，家乡也实在活不下去了，只好带着一对儿女千里迢迢来到京城。
这一路的辛苦不用说了，秦香莲到京城的第一天，就从客店店主张元龙的口中打听到陈世美已经中了状元，并且被招为驸马。香莲听到这个消息以后，又喜又惊：喜的是丈夫的下落已明，惊的是陈世美做了驸马。秦香莲在京城举目无亲，只好硬着头皮，又气又恨地来到驸马府。
第二天早晨，张元龙带着秦香莲母子三人到驸马府——紫墀宫找陈世美，但陈世美却不让他们进宫。
一到门前，守门的狗腿子见秦香莲一身烂破，又听她说要见丈夫陈世美，就狗眼看人，认定秦香莲是冒认官亲，又是打又是骂，要赶走她们母子三人。恰巧陈世美这时出府，一见秦香莲与自己的儿女，心中不由一惊。秦香莲见到陈世美，大喊："相公！相公！"儿女一见父亲，一齐喊起："爹爹！爹爹！"哪里料道，陈世美脸色一黑，气急败坏地大骂门差："你们怎么让一个疯妇到驸马府来捣乱！马上给我乱棍打走！"可怜的秦香莲，竟在亲夫唆使的狗腿子的棍棒下，被赶走了。一霎时，真是天黑地暗，秦香莲似跌入万丈深渊，多想一死了之啊！但见一双幼小的儿女，秦香莲还得活下去。
后来，由于门官的帮助，秦香莲才闯进宫去。在紫墀宫里，秦香莲见到了离别三年的丈夫。陈世美不肯收留香莲母子，要把他们撵出宫去。当时，秦香莲心中虽然很痛苦，但仍然向陈世美诉说家乡连遭灾荒和公婆双双饿死的不幸，希望陈世美能认下妻子儿女。面对着父母恩、夫妻情、儿女爱，陈世美也稍有感动。但当他一摸到自己头上戴的乌纱帽和身上穿的蟒龙袍，想到了与皇姑成婚后的荣华富贵，便又狠心地把秦香莲母子赶出宫去。秦香莲被赶出宫后，在街上遇见了三朝元老、宰相王延龄朝罢回府，便拦轿控告陈世美。王延龄很同情秦香莲的遭遇，便给她出了一条计策，叫香莲假扮做一个卖唱的，在陈世美寿诞之日入宫唱诉。
香莲到京的第三天，正是陈世美寿辰之日，紫墀宫张灯结彩，鼓乐齐奏，贺客满堂。宰相王延龄亦借贺寿为名，带着香莲进宫去在筵席前卖唱。尽管秦香莲一字一泪的哭诉自己的身世和家庭的苦难以至泣不成声；尽管王延龄在旁多方婉言相劝，但陈世美却是狗肺狼心，无动于衷，他不但数次想将香莲赶出宫去，并且出言冲撞了王延龄。王延龄在盛怒之下，将自己的白纸扇一把交给秦香莲，嘱她到开封府府尹包拯处去告状。陈世美见王延龄气冲冲走出宫去，怕对自己不利。于是一面传话州司衙门，将香莲母子赶出京城；一面又派遣宫中武士韩祺去追杀香莲、冬哥和春妹，企图灭口。
在京城郊外的一所古庙中，韩祺找到了秦香莲母子三人。但经过香莲的诉述以后，韩祺才恍然大悟：原来要杀的并不是陈世美的什么仇人，而是陈世美的妻子儿女!韩祺左右为难：要杀香莲母子吗，不忍心下手，不杀吗，钢刀上又没有血迹做回证。最后，为了不昧良心，不背正义，韩祺终于放走了秦香莲母子，自己则引刀自刎而死。香莲悲愤交加，咬牙切齿痛恨陈世美的恶行，她拿起了钢刀，急奔开封府去告状。这时候，开封府府尹包拯正从陈州放粮回来，一面让秦香莲去写状子，一面叫王朝去骗陈世美到开封府来。陈世美带了上方宝剑，气焰千丈地来与包拯相见。
起初，包拯还正言相劝他认下香莲。陈世美却全不领情，不但坚决不认，并且倚仗皇权欺人。包公见陈世美执迷不悟，便传令击鼓升堂。在公堂上，秦香莲理直气壮地控诉了陈世美忘却父母、不认妻儿、杀妻灭子三大罪状；铁证如山。但陈世美却仗势不受开封府的审理，且想在公堂上行凶杀害秦香莲，包拯忍无可忍，便喝令刽子手打落陈世美头上的乌纱帽，剥去他的蟒龙袍，用法绳把他捆绑了起来。跟随陈世美来的内侍见势不好，急忙跑回宫去报信。
皇姑闻讯大惊，连忙摆了车辇，赶到开封府来讨人；但包拯却坚持不放陈世美，一定要为民伸冤。皇姑没有办法，只得回转车辇，去请她的母后。国太到了开封府，用威胁利诱都吓不倒包拯，便蛮不讲理，强夺冬哥和春妹；并且耍赖：不放陈驸马，就坐守开封府不回宫。包拯见国太变了脸，左右为难，无可奈何，只得捧过自己的俸银三百两赠与香莲，劝她与儿女回家。秦香莲有冤无处诉，怨包拯也是个官官相护的人，并且退回银两。包拯听了香莲的话，愧愤交加。他宁愿弃官丢职，也要为香莲伸冤。
包拯不顾国太与皇姑的阻止，一手摘下头上的乌纱帽喝令开斩!这个贪图荣华富贵，狠心杀妻灭子的陈世美，终于死在铁面无私的包拯的虎头铡下!
包大人执法如山，不怕丢乌纱，硬是顶着国太、公主的天大压力，杀了那负心欺君的陈世美，演出一幕流传千古的"铡美案"。