北宋徽宗宣和二年(1120年)十月，在睦州青溪县(今浙江淳安)，十几个官吏正在驱使一大群农民拉运奇花异石。这些花石是要运到京城供皇帝享用的，由于数量多，必须组织专运，所以称做“纲”。负责承办“花石纲”之役的是苏州大商人朱冲、朱勔父子，他们受童贯的指使，对人民横征暴敛，搜刮无度。眼下，朱勔正在指挥青溪县的农民把刚刚从山上采来的各种各样的石头运往京城。在这群苦难的人当中有一个叫方腊的中年人，家住青溪县碣村，家中有一漆园，种了很多漆树，按理很富有，但自从朱勔父子来后，屡受“酷取”，弄得家破人亡。他就利用长期以来的在民间秘密流传的摩尼教，偷偷地聚集了一部分群众，准备举起义旗，杀死那些贪官污吏，推翻腐败的朝廷。
今天，方腊等人被朱勔无情地抽打，实在忍无可忍，于是他趁朱勔不注意，伸手夺过他手中的鞭子，大呼一声：“乡亲们，我们反了吧!”这些备受欺凌折农民听到方腊的呼声，也纷纷从地上拣起石块向朱勔等人掷去，并站向那十几个官吏。朱勔见这群老百姓反了，吓得面如土灰，忙在十几个人的保护下仓皇逃走。方腊见跑了朱勔，知道不久宋军就要到来，他忙带领这些人赶到村中，正式树起了义旗。附近各州县闻风响应，纷纷跑到方腊麾下。起义军在十几天内就发展到几万人，很快形成了燎原之势。十一月，起义军在青溪县息坑歼灭宋军五千，杀死两浙都监蔡遵、颜坦，一举攻下青溪县城，十二月，攻下睦州、歙州(今浙江建德、安微歙县)和杭州，占据了周围的几十个县城，打死了制置使陈建、廉防使赵约和宋将郭师中，队伍扩大到近百万人，取得了重大的胜利，东南大震。
方腊起义的消息传到汴京，徽宗大吃一惊，马上任命童贯为荆浙宣抚使，谭稹为两浙制置使，率京师禁军及所聚陕西六路蕃汉精兵十五万前往镇压。童贯出发时，徽宗亲自出城送行，握着童贯的手说：“东南方面的事情全都交给你了。倘若有紧急情况，可用御笔处理。”允许童贯在必要时用他的名义，全权处理有关事宜。
这个人称“娼相”的阉宦何以得到皇帝如此重用呢?原来童贯早年出自大官宦李宠门下，由于生性狡黠，处世圆滑，善于窥测皇帝的意图，很多事情还没等吩咐就已经办妥了，而且不惜用大量钱财巴结后宫的嫔妃，结交其他的宦官、大臣，因此得以平步青云。他虽是一个宦官，但身材魁梧，浑身有劲，下巴上还长着十几根胡子，从表面看来不像一个阉人，倒像个伟岸丈夫。这次受命去镇压方腊起义，他自然受宠若惊，将会不遗余力地在皇帝面前显耀一下自己的能力，扭转他以前与西夏屡占屡败的形象。
童贯是一个很狡猾的人，他知道方腊起义是由于人民群众受不了花石纲的骚扰而引起的，起义爆发后，花石纲仍然没有停止，群众十分恼怒，如果不在花石纲上做点文章，要想平定方腊起义是很困难的。因此，他一到苏州，就命令幕僚董耘写了一个“御笔”，四处散发，宣布：罢免花石纲，撤消苏杭透作局，有关官员一律撤职查办，假如以后谁还敢以供奉为名危害百姓，以抗旨不遵论处。与此同时，宋徽宗也罢免了朱勔父子的职务。这些做法，欺骗了一部分群众，使宋军在舆论上得了一定的主动权。
童贯一方面在政治上耍弄花招，借以麻痹人民群众的斗志，另一方面在军事上调兵遣将，对起义军进行血腥镇压。他先派宋军在江宁和镇江，扼守长江，防止义军顺江西上;然后集中精锐分两路进兵，分别由王禀、刘镇带领，向杭州和歙州开来，企图在睦州会合。
由于起义军缺乏作战经验，兵力分散，战线拉得太长，一味攻打州县，没有建立稳固的根据地，并且对宋军的反扑缺乏足够的警惕，因而给了童贯以可乘之隙。王禀所率的一路宋军先在秀州(今浙江嘉兴)打败了起义军将领方七佛，杀死了九千名起义军将士，进而攻陷杭州、睦州和青溪县。刘镇所率的另一路宋军也接连攻陷歙州、衢州、婺州，两路宋军按原定计划在睦州会合，围攻退守在青溪帮源峒中的二十万起义大军。起义军将士依据岩壁坚守，步步为营，顽强地抵抗宋军的猖狂进攻，七万人壮烈牺牲。最后，宋军从小路攻入峒中，方腊及妻子邵氏、儿子方毫、起义军丞相方肥等五十二人不幸被俘。童贯得意洋洋，派人把方腊等人押往东京邀功请赏，并且命令宋军继续残酷镇压分散在各地的农民起义军，这场镇压又延续了将近一年才结束。
在镇压方腊起义的过程中，童贯下令军中，杀一人赏绢甚至于匹，于是官军不论对起义军还是对起义地区的其他居民都大肆屠戮，有时连过往行人也惨遭毒手，甚至闯入民宅，杀害百姓全家，割取首级，以求受赏。童贯对此不闻不问，反而大加鼓励。在镇压起义的450天中，宋军共杀死平民百姓不下二百万。童贯的血腥罪行，使被花石纲弄得遍地疮痍的东南地区，变得更加残破不堪了，社会经济受到严重破坏。而童贯这个双手沾满人民鲜血的刽子手却再次“立功受赏”，升为太师，晋封为楚国公。
在保卫边疆的战斗中，这个无勇无谋的大草包，屡战屡败，而在镇压农民起义时仿佛变了一个样子：制定方略周密细致，调兵遣将有条不紊，指挥作战心狠手辣，仅在几个月内，便把声势浩大的农民起义镇压了下去，真可谓“外战外行，内战内行”。