北宋末年，东潞州城西十里有座小镇，名叫“刘家集”。小镇的西北角有两间破草房，住着佃户刘保一家。刘保为人老实，家境又清贫如洗，所以到三十七岁才娶到邻村的一个年轻的寡妇为妻。女人娘家姓赵，父亲是位有点名气的老医生。
刘保夫妻都是受苦人，日子虽过得贫寒，但两人相亲相爱。第二年生下一子，夫妻俩就给孩子起名刘唐。
刘唐七岁，就跟本家一位远房大伯学起武术。他长得虎头虎脑，也很聪明，大伯说这孩子长大准有出息。
刘唐十七那年，家乡遭了旱灾，庄稼颗粒未收，百姓们被迫卖儿卖女乞讨度日。东潞州城里的大财主“刘刮皮”全不顾佃户死活，他见天遭大旱催租更紧。限期交不上的，不是遭他毒打，便是被押送官府。刘唐的父亲交不上租子，被官府抓去活活打死;刘唐的母亲咽不下这口冤气，也上吊而亡。刘唐几次要找“刘刮皮”拼命，都被外祖父拦住了。外祖父把刘唐接回自己家中，每日看守，恐他外出闯祸。
一日，财主“刘刮皮”的家奴来到赵老医生家中，要请他去给主人看病。老医生一问病因，原来几日前“刘刮皮”做了一梦，梦见一赤发红面的大汉手拿锁链，说他做恶太多，阎王要拿他问罪。“刘刮皮”被吓醒，出了一身冷汗，自此，茶饭不香，睡觉不甜，不几天便病倒了。因此来请赵老医生去治病。老医生听后，沉思一番，心中明白，就对家奴说：“你先稍等片刻，我换件衣裳随后就来。”
老医生走出正屋，寻着刘唐，拉到僻静处，小声说：“‘刘刮皮’派人来，叫我去给他治病，这是个报仇的好机会。不过这畜生奸诈得很，外人很难靠近，你看如何是好?”
刘唐年轻气盛，想也没想，随口说：“这还不易，你在药里下点毒药不就完事了。”
老医生摇头道：“唉，‘刘刮皮’小心得很，过去我给他看病，每次煎好药后，必让别人先尝几口，他才服用，此法不妥。”
刘唐眼珠一转，说道：“你老在身上带把刀，待无人时，把他刺死怎样?”
老医生沉思一会，眉头一展，说：“有了。‘刘刮皮’是梦见赤发红面大汉惊吓而病，我见了他就说需用红发做药引，你可知如此行事……”
老医生跟家奴来到刘财主家，给“刘刮皮”诊过脉后，故做惊慌地说：“唉呀，老爷此病不轻啊!”
“到底啥病?”
“不瞒老爷说，这病不是一般病症，乃是魔鬼附身。”
“刘刮皮”一听慌了神，忙问：“可有法儿治好?”
老医生说：“法儿倒有，用药不多，只是引子难寻。不过，像老爷这样的贵人，神仙也会帮忙的。”
“刘刮皮”慌忙问道：“什么药引子，快快讲来，我派人去找。”
“此病须用红发做药引，药要在夜里吃，叫红发者一更剪发，二更煎药，三更服下。外人不得近前，方可有救。万一有人惊动，老爷就不能怪老朽医病不灵了。”老医生说着，手提朱毫，写好药单，起身告辞。
“刘刮皮”命家奴抓药的抓药，找人的找人，里里外外，忙成一锅粥。
再说刘唐在家里买来颜色，把头发染了个通红。第二天大早，腰里暗藏了一把短刀，直奔县城而来。刚到城门，两个找赤发的家奴看见了，一人抓一只胳膊，拖起来就往家里拉。刘唐故意大喊大叫，死活不去。好容易拉到家中，“刘刮皮”一见刘唐大喜，自叹说：“天真不绝我也，世上竟有这样赤发人。”又回头对刘唐说：“老爷得病，须用红发做药引子，叫你来就是为了此事。”
刘唐慌忙说：“老爷，这万万使不得，小人自离娘胎，便是这满头赤发，此乃父母所赐，如割了头发，就是不孝。”
“刘刮皮”哪里听他这些，便将老中医治病一事细说一遍，不等刘唐应允，又说，“只要老爷治好了病，赏你些银两，回家交给父母便是大孝。”遂叫家奴们连推带拉把刘唐送进偏房歇息。刘唐佯装不肯，家奴们好说歹说，总算依了。
到了夜晚，众人全都退下，只剩刘唐一人伺候。按照嘱咐，一更割发，二更开始慢慢煎药，三更时已是夜深人静，院子里外没有一点动静。刘唐把药煎好，端进“刘刮皮”的病房。
“刘刮皮”自从做了那场恶梦，日思夜想，从没睡过一个安稳觉。今天见已有法挽救，心里踏实许多，睡觉也安稳了。刘唐把药碗放在桌上，“刘刮皮”还不知道，照样呼呼大睡。刘唐侧耳听了听外面的动静，抽出腰刀，轻步摸到床前，照准“刘刮皮”的胸口狠狠刺去。“刘刮皮”挣扎了几下，不动了。
刘唐擦了擦刀上的血，转身要走，又一想好汉做事好汉当，自己一走了事，岂不连累了他人?便撕下一块衣襟，沾了鲜血，在粉墙上写道“杀人者‘赤发鬼’刘唐。”
刘唐写罢，开门看了看院中无人，悄悄越墙而去。
第二天，家奴们都来看“刘刮皮”的病情，进门一看大吃一惊，“刘刮皮”直挺挺地躺在血泊里，又看见墙上写的字，立即上报知县。知县贴出告示，到处捉拿“赤发鬼”刘唐。
当地老百姓知道了此事，无不拍手称快，人们争相传说，越传越神，竟传“赤发鬼”是“阎王”派来的，将“刘刮皮”捉到地狱受罪去了。
后来，刘唐不能回家，便在江湖上流浪，虽然头上的红颜色褪掉了，但人们仍然传颂着他不畏强暴，为民除害的壮举，敬重地称他“赤发鬼”刘唐。