《水浒》的成书，取材于北宋末年宋江起义的故事。据《东都事略·侯蒙传》:“宋江以三十六人横行河朔，京东官军数万无敢抗者。”又据《宋史·徽宗本纪》:“淮南盗宋江等犯淮阳军,遣将讨捕，又犯京东、河北，入楚、海州界，命知州张叔夜招降之。”《宋史·张叔夜传》：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至,叔夜使间者觇所向,贼径趋海濒，劫钜舟十余,载掳获。于是募死士得千人,设伏近城，而出轻兵距海诱之战，先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟,贼闻之皆无斗志,伏兵乘之,擒其副贼,江乃降。”此外,李埴的《十朝纲要》,宋代陈均《九朝编年备要》和徐梦莘的《三朝北盟会编》，也都有类似的记载。还有的记载说宋江投降后曾参加过征方腊之役。从这些记载里，可以知道这支起义军，人数不多(但也决不止36人)，战斗力很强，在群众中甚有影响，曾经给宋王朝造成一定的威胁。宋江等起义的年代大约在宣和元年(1119)至宣和三年(1121)，前后三年多。
《水浒》的作者，一般公认的是施耐庵，为何施耐庵在《水浒》中将梁山好汉写成了一百零八将呢?
其一说：
宋江降服了张清、皇甫端之后，计点大小将领，共有108员，心中大喜。时天降石碣，上刻天书，将108位好汉分别与36颗天罡星、72颗地煞星相对应，并排定了座次。从此，梁山好汉齐聚一堂，做出了一番轰轰烈烈的大事。
《水浒传》中将108位好汉分为“三十六员天罡”、“七十二座地煞”，36与72相加之和正好是108，这带有明显的传统道教色彩。道教认为北斗丛星中有36颗天罡星，每颗天罡星各有一个神，合称“三十六天罡”;北斗丛星中还有72颗地煞星，每颗地煞星上也有一个神，合称“七十二地煞”。
“36”与“72”在我国古代传统文化中是两个富有神秘色彩的数字，频繁出现在各种场合：《孙子兵法》中有36计;传统武术套路中常有36招式;皇家园林避暑山庄有36景;孔子有弟子三千，贤人72个;据说汉高祖刘邦的左腿上有72颗黑痣;蚩尤有72兄弟;俗语：“七十二行，行行出状元”;还有尽人皆知的孙悟空72变……另外，人们还喜欢用36、72来描绘美景，像武夷山有36峰之说，黄山、衡山、嵩山有72峰之说。看来，“36”和“72”两个数字在我国传统文化中占有特殊的地位。那么，这两个神秘的数字有什么来历呢?
“ 36”是六六相乘之和，“六”是我国古人崇尚的吉利数字。《周易》每卦有六爻，音声有六律，古代士大夫有六卿，家庭关系有六亲。秦始皇统一全国后，“数以六为纪”，帽子六寸，车六尺，用六匹马驾车等等。《水浒传》中最初也是36将，所以宋江说：“六六雁行连八九。”
“72”作为神秘数字起源于五行思想。在五行观中，一年被分为东、西、南、北、中五个方位，一年360天被分为72候，每候5天。闻一多先生就此问题特意撰写《七十二》一文进行考证，他指出：“‘七十二’是一年三百六十天的五等分数，而这个书乃是由五行思想演化出来的一种术语……它是一种文化活动的表征。”可见，72是古代历法中的基本计算数，与社会生产、生活息息相关，因此对人们的数量概念产生了很深的影响。
《水浒传》是我国古代四大名著之一，从它所反映的社会思想到语言风格都带有浓厚的时代和民间色彩，被打上了传统文化的深刻印记。书中称水泊梁山有108位英雄好汉，正是体现了我国古代人民的数字观念。
其二说：
原来，施耐庵在写《水浒》一书时，是将梁山好汉写成三十六将，是施耐庵用了数年功夫创作而成。当时施耐庵是教书先生，贫困潦倒，有一个心爱的女儿面临出嫁，可施耐庵无有重奁相送，他突然想起自己刚成书的《水浒》，只好将《水浒》初稿交予女儿，嘱咐女儿：危难之时可以卖给书商，能换来一定的资财以接济生活。
女儿嫁到婆家，生活拮据，度日艰难，她想起父亲《水浒》的书稿来，只得拿起书稿到书商处变卖。书商初步浏览了书稿，拍案惊奇，叹为观止，没想到如此一部鸿著书稿落到一个弱女子手中，书商便产生了私念，对施耐庵的女儿说：书稿你先留下，三天后你来取，等我看完若能用定会给你酬金的。
等施女离开书坊，书商立即雇人昼夜抄录，三天时间，期到书亦录了下来。三天后，施女来到书坊咨问，书商说：“稿子看过了，我们不能用，即使用了刊成书也没有人买，你还是拿回去吧。”施女只好将书稿拿给父亲，并将事情的原委和施耐庵说了一遍。
施耐庵觉得事情蹊跷，其中必有奸诈。事出所料，事隔不久，《水浒》刊印了出来，名为《宣和遗事》。施女已知上当，愧疚不已。施耐庵安慰女儿：“女儿莫难过，我已想好，原来书中只写了三十六人，现在我要将书重写，将原来的三十六人写成三十六天罡，我再加上七十二地煞，这样共写上一百零八个英雄，让原来的小薄册子变成《水浒全传》，总共写成一百二十回，这样书一印出来，无论故事情节，人物性格，都要胜于原书，他们诳去的书就没有人买了。”
果然，等施耐庵刊出的《水浒全传》一问世，《宣和遗事》就无人问津了。这就是《水浒》中一百零八将来历的传说。