1909年，南海东沙岛被日本人强占，激发了大清上下捍卫主权的热情。清政府不顾自身羸弱，毅然宣示主权，维护领土的完整。广东水师提督李准，也因缘际会成为中国第一位在南海各岛宣示主权的海军将领。
鸟粪引来日本人
东沙岛，一个面积只有1.8平方公里的弹丸之地，每年在此经营的中国渔船，不下数百艘。这片海域，数百年来一直都是广东、福建沿海渔民的淘金宝库，这里的出产太丰盛了，来此捕鱼的大清渔民许多都发了财，沿海一带普遍有“要发财、趁东沙”的说法。
在西方的海图中，东沙岛明确标注是广东之岛屿。不过，捕鱼致富的大清渔民们，并没有注意到东沙的另一个富饶资源：鸟粪。千百年累积下来的鸟粪，已经形成了富含磷质的砂矿资源，是绝好的天然肥料，在欧美广受欢迎。1901年，日本商人西泽吉次因商船遇风暴偏离航道，漂到了这里，发现了这个巨大的鸟粪金矿。次年，他率船前来大量挖掘，运到台湾贩卖，这是他从东沙岛攫取的第一桶金。
这一年冬天，日本军舰也前来助威，护送商船“二辰丸”号，满载日本移民和军火，计划在东沙长期据守。
英国人的警报
两江总督端方首先得到消息，他在1907年9月底迅速向外务部报告了该情况。同时，端方也将情报电告两广总督张人骏，并强调此岛“确是中国之地，不可置之不问”。
1908年9月18日，英国驻广州领事提出要在东沙岛上设立灯塔。英国领事提出，英政府此前曾建议在该岛建立灯塔，便利航运，但因为“不能决断该岛应属何国，应由何人设灯遂作罢议”。端方认为，英国人是以“拟设灯塔为辞”，向清政府发出警报，“明知该岛为日人占据，见中国并未诘问，故为此旁敲侧击之词，暗为提醒……”端方认为，该岛属于中国，虽无旧籍可证，但在英国官方公布的海图中明确此岛属于中国，建议外务部照会英、日两国，声明主权。
1909年春节一过，南洋海军副将吴敬荣率“飞鹰舰”远航东沙，确认东沙岛已被日本人强占，并拍摄了照片作为证据。张人骏随即将有关东沙岛的各种文献，包括英、法海军的相关海图，连同“飞鹰舰”拍回的照片，急送北京外务部。
收回东沙
赴西沙立碑
在处理东沙岛事件的过程中，保卫南海主权成了广东上下的共识。广东水师提督李准得悉榆林港西边200多海里处还有个群岛，西方人都叫它Partcels（即西沙群岛），他认为应当立即前往考察，并宣示主权，以免重蹈东沙岛的覆辙。他的计划得到张人骏的大力支持。李准手上没有大型军舰，他决心由琛航、伏波两舰组成舰队迅速前往。这两艘军舰不仅船龄老，马力小，而且在1884年的马尾海战中，均被法国舰队击沉，后来打捞修复，属于“废物”利用。李准与广东水师左翼分统林国祥两人亲自对军舰进行了严格检查和修理。舰队由林国祥统一指挥，林亲任琛航号管带（舰长），李准则乘坐由吴敬荣担任管带的伏波号。
如今，除中国外，文莱、马来西亚、菲律宾和越南等国都宣称对南海诸岛或其中一部分拥有主权。