公元678年早春，杨柳新绿，青竹吐翠。沙头镇的大街上，新近开设了一个“百草堂”中药铺，门首贴有一副独出心裁的对联：“人参独活灵芝草，远志当归何首乌。”
药铺的主人是年过半百的“诗圣”杜甫。他是刚从四川夔州东下，来到沙头镇定居的。
杜甫刚到沙头镇，就和荆沙一带的老友李之芳、郑审等人相会。他的弟弟杜观也将家眷接来，兄弟团聚，甚为欢洽。
恰逢荆南节度使卫伯玉大兴土木，修建楼阁，杜甫特地献诗致贺：
楼上炎天冰雪生，
高飞燕雀贺新成。
碧窗宿雾蒙蒙湿，
朱拱浮云细细轻。
由此可见，这幢新建的大楼是十分壮观的。
杜甫献诗的目的，是希望卫伯玉能看中他的文才，象成都节度使严武那样重用他，甚至将他荐贤于朝廷。谁知卫伯玉不学无术，更不懂得爱惜人才，加上他的门客争风吃醋，从中挑拨，说杜甫自恃有才，清高孤傲，不把卫伯玉放在眼里，从此卫伯玉对杜甫怀恨在心。
俗话说：“立吃地陷，坐吃山空。”杜甫一家人来到沙头镇，生活无着，经常靠亲朋好友接济，毕竟是寄人篱下，不是长远之计。为了养家糊口，杜甫打算重操在长安时曾经“卖药都市”的营生。这个主意，立即得到了几个亲朋好友的资助，经过一番筹备，终于在沙头镇上开设起了一个中草药铺。
杜甫的药铺开张后，货真价实，童史无欺。他不仅卖药，还给顾客看病。若是穷苦人家有个三病两疼，小小药方就可以治好的，杜甫总是热心地替他们诊治，确实无钱付还药费的，他就免费赠送。因此很受当地老百姓的欢迎，一度生意兴隆。
常言道：“落毛凤凰不如鸡，虎落平原被犬欺。”杜甫在沙头镇开设药铺的生意一好，自然把市镇上其它几家药铺的生意抵垮了。正巧这几家药铺的老板，是当地的几户大财主，他们暗恨杜甫这个“外来户”抢走了生意，真是“同行是冤家”，于是他们串通起来，用银子收买了卫伯玉衙门里的一个书吏。
书吏是卫伯玉的亲信，专门为卫伯玉出鬼点子的。近来，这家伙在赌场上输了个精光，手头正缺钱。这时，碰巧有儿个“财神爷”送钱上门，说是要想方设法将杜甫撵走。书吏平时对杜甫也无好感，所以满口应承下来了。
一天，书吏乘机在卫伯玉的面前挑唆说：“老爷呵！你郎晓得杜老官儿在沙头镇上开药铺的事吗？”
“嗯，晓得。”
“哎呀！这个杜老官儿可神气啦，他在药铺门口招揽顾客，夸下海口，说是‘百草堂’，天下的药材无所不有，其实，他是想把人家都压垮哩。”
“真有这等事吗？”卫伯玉疑惑地问。
书吏故弄玄虚地说：“还有一件事，小人不敢而讲。”
“呵!”卫伯玉更加奇怪：“有什么话，你只管讲吧!”
书吏凑上前去：“杜老官儿自以为才高学深，骂老爷目不识丁，占着茅坑不拉屎！”
卫伯玉终于被激怒，决心对杜甫施行报复。俩人合计了一会，由书吏出点子，开了一副中草药单，到“百草堂”去拣药。
“你将这副药单交给杜老官儿!”卫价玉交待说，“要他照单发药，若有则罢，没有就砸掉他的招牌，叫他滚蛋!”
书吏是“捡着解手纸当文书”，如获至宝，三步并着两步走，径直来到“百草堂”。
书吏跨进药铺，将药单往柜台上一甩，大声说：“这是卫大人急需的药品，赶快照单发药。”
药铺的伙计接过药单一看，都傻了眼，面面相觑。原来药单上开着他们从来未见过的四味药名：
行运早 行运迟
正行运 不行运
有个老伙计对书吏陪着笑脸问道：“卫大人是请哪位高明郎中开的药方，怎么我们见所未见，闻所未闻……”
“他娘的！你们开的是么事药铺？”书吏不等老伙计讲完，就破口大骂。“快给我把杜老官儿叫出来。若是配不齐卫大人的药方，我就要动手砸你们的招牌！”
伙计们不敢怠慢，腿快的早已将此事告知杜甫。杜一甫接过药单看了一眼，心里己经明白，这是卫伯玉在与他出难题。仔细啄磨，禁不住付之一笑，心想：“区区雕虫小技，也来班门弄斧，未免太不自量。”他胸有成竹，收起药单，要伙计用纸包了四味药，健步来到柜台前面。
杜一甫见了书吏，仍然以礼相待，拱手问道：“这位大哥请了，既然是卫大人关照小店，不知有何见教？”
书吏仍然目中无人，傲慢地说：“杜老官儿听了，我家老爷患有一种怪病，急需几味药品，必须照单发药，否则将要砸你招牌，赶你滚蛋!”
“哦！卫大人的病也确实患得蹊跷！”杜甫淡淡地一笑，讥讽地说，“不过，卫大人所需的药品，小店里应有尽有。”
“什么？”书吏大吃一惊，口气稍有缓和说，“你先拿给我看看。”
杜一甫不慌不忙，拿出用纸包好的四味药品，原来是一片萝卜干、一块生姜芽，一粒红皮李子，一枚干桃僵。
书吏一看傻了眼：“杜老官儿，你是惯跑江湖的，这算是什么药？”
杜甫笑道：“萝卜干是‘甘罗’的意思，甘罗十二岁就当了宰相，你说他是不是‘行运早’呢？”
“是！”
“生姜芽是‘姜子牙’之意，姜子牙八十三岁才遇周文王，你说他是不是‘行运迟’呢？”
“是！是！”
“这红皮李子，虽然酸不溜丢的，却正是日前市场上的紧俏货，所以说它是‘正行运’哩!”
“呵!”
“这干桃僵是隔年的桃子留在树上的，经过雪冻霜打，己算不得鲜果，只能入药，所以说它已‘不行运’了。”
书吏连连点头，无话可驳。
杜甫接着说：“我将这李子和桃僵还有一比咧！”
“比做什么？”
“这红皮李子好比你家的老爷，干桃僵好比是我。”杜甫一字一板地说，“卫大人虽然不学无术，是个大草包，却受朝廷的重用，戴乌纱，穿红袍，当是‘正行运’。我空有满腹文章，却是报国无门，所以‘不行运’了。当今朝廷重用奸臣，嫉贤妒能，正如俗话说的是李代桃僵，难道这不是事实吗？”
经杜甫这么点破，书吏才恍然大悟，暴跳如雷地说：“好哇！杜老官儿，莫非是吃了豹子胆，竟敢辱骂我们的老爷！等着瞧吧，管叫你吃不了兜着走……”
“随便。”说罢，杜甫头也不回，拂袖而去。
书吏气急败坏地回到卫府，将杜甫的一席话和盘告知了卫伯玉。卫伯玉只气得吹胡子，瞪眼睛。他也想不出什么办法整治杜甫，只得将气都出在书吏的身上，把他臭骂了一通，并赶出了衙门。
在沙市居住期间，杜甫不仅未得到卫伯玉的荐用，反而受到嫉妒，自知不能久呆下去，只好收了药铺，雇了一只小船，离开了沙头镇沿江东下，继续过他那漂泊不定的水上生活去了。