齐明帝死后，萧宝卷（公元483-501年）当上了南齐的皇帝。萧宝卷长得孔武有力，常以“天下第一勇士”自居，为了彰显自己的武功，他一直想亲手猎杀一只猛虎，便下诏在全国范围内寻觅虎踪。一个月很快就过去了，各地都没有传来任何关于老虎的消息。
这日，萧宝卷正闷闷不乐地坐在龙椅上，宠臣茹法珍进来参见。茹法珍本是个太监，凭着三寸不烂之舌，阿谀奉承，居然被昏庸无能的萧宝卷任命为大臣，堂而皇之位列朝堂之上。茹法珍善于察言观色，看到萧宝卷闷闷不乐的样子，马上明白过来，谄笑着说：“皇上，微臣有一个好消息要告诉您。”萧宝卷对国事向来不关心，闻言懒洋洋地说：“什么消息？”茹法珍趋上前说：“微臣刚接到密报，有人在建康城郊的栖霞山上发现了老虎。”一听说发现了老虎，萧宝卷精神一振，腾地从龙椅上站起来，嚷嚷着准备第二天就去围猎老虎。
其实，茹法珍的这番话是胡诌的，他只是想哄萧宝卷开心，没料到萧宝卷当真会去猎虎。茹法珍回到家后愁眉不展，如果在栖霞山上找不到老虎，那可是欺君之罪，弄不好要诛灭九族的。想到这里，他长吁短叹，不知该如何是好。这时，他身边一个叫王成道的谋士问道：“大人莫非有什么难解之事？”茹法珍便一五一十将萧宝卷猎虎的事说了。王成道眼珠一转，笑着说：“这有何难，小人倒有一计。”说着附在茹法珍耳边低语起来，听得茹法珍连连点头。
第二日，萧宝卷召集御林军，领着茹法珍和王成道等人一路浩浩荡荡出了皇城，直奔城郊的栖霞山。进驻栖霞山后，萧宝卷令御林军将住在附近的老百姓驱赶出去，整日在那里寻找老虎。
接连几天过去了，别说老虎，老虎毛都不曾看到半根。萧宝卷有些不悦，指责茹法珍： “怎么回事？害得朕忙活了这么久。”茹法珍赶紧朝王成道使了个眼色，王成道突然指着密林深处的一块岩石说：“皇上，您看那是什么？”萧宝卷顺着王成道手指处定睛一看，岩石后面正有一团黄影若隐若现。
萧宝卷心中大喜，立即张弓搭箭，“嗖”的一箭朝黄影射去。那团黄影只挣扎了几下，便匍匐着倒了下去。王成道策马上前察看，过了片刻跑回来，拜伏在地，说：“皇上果然神功盖世，一箭就要了老虎的命。”萧宝卷也兴奋地上前一瞧，老虎一动不动地趴在树丛间，背脊上插着一支箭。
自从萧宝卷一箭猎杀了第一只虎后，那虎好像杀不完似的，每日总会出现一两只供他过瘾。萧宝卷更是乐此不疲，哪里还有心思顾得上朝政，只是他不知道，自己猎杀的并不是真的老虎。
原来这都是王成道的诡计，他偷偷买来几张老虎皮，然后命兵士随意把老百姓抓来，让他们披上虎皮假扮老虎，故意躲躲藏藏，做了萧宝卷的活靶子。若是萧宝卷失手没射中，他便暗中去补一箭，以讨萧宝卷的欢心。偏偏萧宝卷是个糊涂虫，压根儿没见过真老虎，又不加详查，以致被王成道等人糊弄。
一日，萧宝卷又去猎虎，王成道自然是早已安排妥当。在王成道的指引下，萧宝卷一箭射去，王成道策马进林察看。可这次王成道去了半个时辰仍未返回，茹法珍暗自焦急，心想：王成道在搞什么鬼？萧宝卷也等急了，皱起眉头，一扬马鞭就朝树林里奔去，茹法珍只好跟着冲过去。
只听密林深处的灌木林中，隐隐传来一声虎啸，接着一只斑斓大虎蹿了出来，旁边还有一摊血迹，王成道的头颅血淋淋地掉在地上，而身体已不知去向，想来早被老虎生吞活剥了。
茹法珍万万没有想到栖霞山真有老虎，吓得浑身发抖，牙齿咯咯作响。萧宝卷何曾见过这阵仗，正不知所措之际，那只老虎怒吼着向两人冲来。
茹法珍来不及招呼萧宝卷，掉转马头就跑，萧宝卷的马也受了惊吓，跟着奔出林外。一直回到行宫，两人才长舒了一口气。萧宝卷不解地问： “刚才这只虎怎么与朕以前见过的不同呢？变得这么厉害！”茹法珍定了定神，脑筋飞快地一转，说：“依微臣愚见，这怕是只神虎。肯定是上天念皇上英明神武，特意赐予我们大齐国，以威震四方。”萧宝卷哈哈笑道：“既然如此，朕更应该将神虎捉来，天下人自然都会臣服。”说着便下了一道谕旨，招募勇士捉虎。
所谓重赏之下，必有勇夫。几个外地猎户进山掘了个陷阱，真将老虎生擒活捉。萧宝卷高兴异常，令匠人打造了一个铁笼，把老虎关进笼子里，志得意满地抬回皇宫。
而在此时，由于萧宝卷生性残忍，屈杀了尚书仆射萧懿，萧懿的弟弟大将军萧衍愤而起兵。萧衍的军队一路势如破竹，打到了建康城下。萧宝卷仗着城高墙厚，又有御林军护持，居然一点也不放在心上，依旧在皇宫内玩乐。他命人修了座虎园，整日邀臣子前来观赏他捉到的老虎。
茹法珍一边用神虎之名蛊惑萧宝卷，一边趁机大肆搜刮民脂民膏，他的所作所为激怒了御史杨怀。一次在朝堂之上，杨怀捧着奏本弹劾茹法珍，列举了他不少罪状。茹法珍听后，尽管内心惊惧，却佯装镇定，淡淡地说：“既然杨御史说我是奸臣，那么杨御史一定就是忠臣了。我早听说老虎是不敢吃忠臣的，如果杨御史愿意在虎笼里待上一阵，若是毫发无伤，那么我愿意认罪伏法，否则便是你诬告下官。”
茹法珍的狡辩之辞引起了萧宝卷的兴趣，他哈哈大笑起来，说：“茹爱卿所说的方法果然是好，以后朕就能用此法一试忠奸了。”杨怀当然明白茹法珍的险恶用心，不料萧宝卷竟信以为真，只好拜伏在地，痛哭流涕地说：“微臣以身饲虎，只望皇上能体恤微臣之情，不要被宵小之徒蒙蔽了双眼啊！”
几日之后，萧宝卷率众大臣来到虎园，茹法珍早在暗中使了手脚，饿了老虎3日。杨怀脱去衣物，坦然走进虎笼。那老虎腹中饥饿，闻到人味，猛地扑了过去。
残忍的景象吓得大臣们噤若寒蝉，茹法珍的嘴角挂着一丝奸诈的冷笑，而萧宝卷兀自看得津津有味。直到老虎把杨怀啃得尸骨无存，萧宝卷方才饶有兴致地转头朝茹法珍点头笑道：“爱卿说得果然不错，这么看来杨怀是奸臣，朕还差点冤枉你了。”自此以后，朝中大臣人人自危，萧宝卷常常一时兴起，随意把大臣推入虎笼以供取乐观赏，南齐的臣民无不盼着萧宝卷这个暴君快点倒台。
这日，茹法珍像往常一样进宫侍奉萧宝卷，刚走入皇宫，就看到宫中一片大乱，宫女太监面含惊恐地四处乱跑。茹法珍抓住一个太监问道：“究竟发生了何事？”太监急切地说：“老虎出笼了，正到处咬人呢！”说完太监一把挣脱茹法珍，一溜烟跑了。
茹法珍正疑惑间，那只大虎蓦地蹿到他面前，张牙舞爪地瞪着他。茹法珍掉头就跑，可大虎像认准了他一般，宛如闪电似的朝他扑去，一口便咬断了他的脖子。
趁着宫中大乱之际，萧衍指挥军队攻城。那些御林军本就没有什么斗志，再加上被老虎一闹，顿时乱成一锅粥，萧衍不费吹灰之力便攻下了建康城。
原来这都是萧衍的计谋，他听说萧宝卷在栖霞山猎虎，茹法珍等人又用虎皮裹人之法取悦萧宝卷，弄得人心尽失。萧衍便暗中派人运了只真虎去栖霞山，他料定萧宝卷会活捉这只老虎，又让心腹之人扮作猎户擒住老虎，顺理成章地进入皇宫做了内应。果然一切如萧衍设想的那样，萧宝卷不仅玩物丧志，无心理会朝政，还用老虎恐吓朝臣，致使朝中无可用之才。等时机成熟之后，萧衍令内应悄悄打开虎笼，造成宫中混乱。萧衍就这样以虎为计夺取了天下。
萧衍的士兵在龙床下活捉了萧宝卷，此时萧宝卷早已丧失了皇帝的威仪，浑身瑟瑟发抖。萧衍见状，轻蔑地一笑：“萧宝卷，你猎了一只虎，却丢掉了整个江山。”