江苏如皋是个有名的长寿之乡，四世同堂、五世同堂很常见。据统计，这里的百岁老人多达251名。在当地坊间，流传着一个神秘传说：当年秦始皇想长生不老，就派徐福到东海寻找长生不老仙丹，没想到徐福在海上遇到了狂风大浪，找来的长生不老仙丹全撒在了如皋，从此这里的水土有了一种灵气，长寿老人就特别多。
这种传说不无道理，因为在中国古代，希望通过服食丹药而长生不老的人特别多，那么真有这种“不老仙丹”吗？据悉，南京市博物馆就收藏了这种丹丸，从出土至今，鲜有人知道它们的存在，见过它们的人更是寥寥无几。从出土至今，不老仙丹从来没有展览过，一直“养”在地库中。
南京专家考古发现神奇“红色米粒”
当时一共发现了200多粒这种东西，部分已成粉末，“刚发现的时候，它们放在一个直径约10厘米、圆形的漆盒内，就放在墓主人的头部位置，可见它们对墓主人来说是何等重要。”南京市博物馆研究员王志高介绍说，“古墓主人是王羲之家族的，王彬的长女，字丹虎，死的时候58岁，由于终生没嫁人，死后就葬在了父母坟的右边。”
让考古专家们高兴的是，这一粒粒红艳艳的小丸子虽然已经1600多年了，至今还比较完整，看上去还有几分可爱。只是，它们是什么？是1600年前的水果？还是主人生前最喜欢的药呢？
对这些只有米粒大小、圆乎乎的小颗粒，考古专家们一时也摸不清它们究竟是什么，因为，这样的宝贝当时在中国还是首次发现，它们不能摸，不能碰，更不能去咬……
神奇小丸竟然就是传说中的长生不老药
为了解开这些小丸子的身份，有关专家拿了其中三粒，对它们进行化验，最终认定它们就是东晋时期非常流行的“长生不老仙丹”。
“从墓志看，王丹虎死于东晋升平三年（359年），这个时期正是炼制金丹及士大夫阶层倡导‘服食’盛行的时代。‘服食’就是‘服石’，就是服用一种所谓能长生不老的丹药。”“长生不老仙丹”究竟由什么成分组成？它们是如何炼成的？不要说现代人搞不清楚，就是在东晋，对于那些吃不上仙丹的人来说，也是显得扑朔迷离，加上炼丹是非常私密的事情，师徒相传，并且严守秘密，这给“不老仙丹”更蒙上了一层神秘色彩。
再次发现不老仙丹是1998年发现高崧家族墓。“1998年6月17日，南京师范大学仙林新校区在道路施工中发现一处六朝砖室墓群。在江苏省文化厅及南京市文物局的直接领导和协调下，我们迅速组织考古队于6月下旬至8月上旬对墓群进行了抢救性考古发掘。”
这次考古发掘在当年轰动一时，并被列入了全国十大考古新发现。王志高回忆说，当时一共发掘了3座砖石墓，砖墓规模较大，全长7米以上，墓葬形制为凸字形单室墓，出土了金器、铜铁、玉石玻璃、琥珀、水晶、陶瓷等文物200余件。在众多的出土文物中，有一样宝贝让专家们很眼熟，那就是红色的“不老仙丹”，只是和王丹虎墓出土情况不太一样的是，丹药摆在墓主人的手边，在右侧手臂附近，还有一个精致小巧的鎏金带盖银鼎，像是专门用来盛放丹药用的。但是，这些“不老仙丹”由于氧化很快就成了粉末。
“这说明，在东晋大宅门里的名士们都吃这种小药丸，这种药丸也是秦始皇派人苦苦寻找的长生不老仙丹。”
“不老仙丹”出土半个世纪为何见者寥寥
在南京市博物馆，记者有幸看到了“不老仙丹”的克隆品。穿过幽静的楼道，在展厅二楼青瓷莲花尊的后面，一粒粒如米粒大小的颗粒状物体藏在一个小玻璃盒子里，虽然灯光偏暗，但它们看上去相当鲜艳，隔着玻璃也能看到它们泛着橘红色的光。细细看去，它们就像是用红橡皮泥捏出来的一粒粒小药丸，有的呈圆形，也有的呈椭圆形……
事实上，记者看到的只是“不老仙丹”的复制品，原件从来没有展出过。据南京市博物馆保管部的相关负责人介绍，自从1965年，“不老仙丹”被考古发掘入藏后，就再也没出过库房的大门，近半个世纪以来从来没有对外展出过，甚至连博物馆的很多内部人士都没见过它们的“庐山真面目”；展厅内对外展出的不过是为了满足现代人的好奇心，而后期加工的“克隆品”。
“真的不老仙丹被放在地下库房中，放在一个锦盒当中，每天都有人专门照顾它们，看它们的温度湿度，观察它们入藏博物馆后有没有变化。”据了解，这些丹丸虽然已经有1600多年，但直到如今也没有发生多大的变化，颜色依旧艳丽，看上去就像刚从炼丹炉内拿出来的一样。不过也有的“不老仙丹”，由于在底下埋藏了千年，考古发掘的时候已经变成了粉末，很难保存。它们究竟有多宝贝，为何不能拿出来亮相呢？专家说，它们是迄今发现最早的药类文物，为研究东晋时期丹药的化学成分与作用，提供了实物依据。“见过‘不老仙丹’原件的人屈指可数。”这位负责人说，虽然丹丸是用多种矿物质炼制成的，但经过1600多年，温湿度、光线稍有变化，对它们都会造成一定的杀伤力，保存它们的最好办法就是放在库房内不要动它们；“原件不能展出，它们对外界环境变化太敏感了”。
那么，南京市博物馆一共收藏了多少颗不老仙丹？它们都有多大？这么多年来有没有变色、变形？相关负责人笑笑说，从入藏至今，“不老仙丹”都没有发生大变化，至于它们的重量、大小等等，都是秘密，不能对外透露。
仙丹妙药究竟为何物
为什么魏晋名士都那么痴迷这种小药丸呢？甚至死后都要把它们带进棺材？“东晋时期，大宅门里的男男女女们都很迷恋它，每天都少不了。王羲之整个大家族，高崧大家族，还有皇帝也吃，在吃‘不老仙丹’风靡一时的朝代，炼丹家也应运而生。这些炼丹家像现在的明星一样走红。”
“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂。”东晋葛洪在《抱朴子》一书中介绍了炼丹的过程。由于丹砂的化学成分是硫化汞，加热后它分解出汞，即水银；冷却后，水银和硫磺蒸汽又相化合，再生成硫化汞。
这些辛辛苦苦炼成的丹药真的能让魏晋名流们如愿以偿吗？全国政协委员、南京中医药大学中医药文献研究所所长王旭东说，丹药其实是由石钟乳、白石英、石硫磺、赤石脂、紫石英等五种矿物质炼制而成。丹砂在我国药用历史悠久，《神农本草经》将它列为上品中的第一位，认为它可治百病、养精神、安魂魄，久服使人通神明，不衰老。但实际上，东晋人炼成的“不老仙丹”有很大的毒性，吃的时候要掌握药量，很容易因为丹药的毒性而丧命，热衷于炼丹术的道士服药中毒事件屡有发生，道士们便将服药中毒猝死讳言为尸解或白日升仙，这不过是欺人的谎言。
在中国历史上，信道士之言，服食长生不死之药而死的皇帝约有10人，东晋的哀帝是第一位。公元365年，晋哀帝像往常一样吃了“不老仙丹”，但身体很快燥热难当，哀帝拼命喝酒想泄掉这种不舒服的感觉，但无奈，日积月累毒性太大，哀帝最终撒手人寰。可怜的他，死前连个继承皇位的子嗣都没有。