袁世凯在生活上受到抨击最多的是他娶了十位夫人。在袁世凯看来，或者在所有封建男人看来，有作为有本事的男人才三妻四妾，妻妾们相互之间争风吃醋是不应该的。
袁世凯从小似乎特别受到女人的宠爱和青睐。袁世凯出生后生母刘氏奶水不足，刚巧叔父袁保庆的妻子牛氏生子夭折，而牛氏的奶水十分充足，所以袁世凯就由她哺乳，五岁时正式过继给袁保庆为子，得到了嗣母牛氏的溺爱。袁世凯既刁顽又聪敏，还能摆平牛氏与姨太太王氏之间的争风吃醋，所以无论是生母刘氏、嗣母牛氏或是庶母王氏、陈氏都喜爱他。袁世凯的继父袁保庆死于同治十二年，当时袁世凯十五岁正值少年，以后的生活都是与母亲们在一起。嗣母牛氏还生有两个女儿，就是袁世凯的两个姐姐，庶母王氏和陈氏共生了三个女儿，便成了袁世凯的三个妹妹，还有众多的女佣丫鬟，袁世凯仿佛是在粉脂堆里成长起来的贾宝玉。但与红楼贾宝玉“白茫茫大地真干净”出走的结局完全不同，袁世凯在诸多的母亲教育中吸取养分和做人的道理，“只等毛羽一丰满，飞下九天拯鸿哀”。
光绪二年（1876）袁世凯十七岁时完成了人生两件大事：秋天在老家河南参加乡试，名落孙山；年底，在老家河南成婚。以后陆续纳了九位如夫人，生了三十二位子女，上演了多少人间恩怨情仇的故事。
在妻妾成群的封建家庭中，这些女人在家庭中的地位是不同的。夫与嫡妻如日月成为宇宙的主体，而众妾则谓之小星，只是日月的点缀。但是，袁世凯元配妻子于氏并没有如日如月的位置，正室的地位形同虚设。袁世凯在结婚的最初几年不顺，乡试落第，进京报捐功名不成，并且受到于氏以及家人的奚落，作为大男人的自尊因此受到很大的伤害。袁世凯对于氏也没有太多的感情寄托，可是“母以子贵”，于氏在1878年生下长子袁克定，长房长子的地位不可动摇。在袁世凯的大家庭里，等级观念极其森严，比如，袁家有一个拜祖宗堂，每逢过年或重大节日，如夫人不能穿红裙外褂，只能穿粉色的。所以如夫人们是最不愿意过年的，因为过年的时候，“嫡尊庶卑”的“妻妾之别”就一览无余，而且这个例是无人能破的。
大夫人沈氏是袁世凯发迹前的红颜知己，沈氏不希望袁世凯整日沉湎于温柔乡而乐不思蜀，她期待袁世凯成为敢作敢为能担当的大丈夫。后来袁世凯离开沈氏投奔淮军统领吴长庆，开始了他的建功立业之路。沈氏自己出钱赎身，搬出妓院，等待袁世凯的功成名就。袁世凯对沈氏也是有情有义、有始有终，等到他在朝鲜站稳了脚，立即就把沈氏接到朝鲜，以大太太的身份出席社交场所，还把二子袁克文过继给她作嗣子。
袁世凯是一个军人，具有独断、专制的一面，他有一套办法管理军队，也有一套办法管理封建的大家庭，驾驭有术。按照袁家家规：妻为管家主妇，妾无权参与，妻可管妾，妾待妻如尊长。在袁世凯的大家庭中，元配妻子于氏已经是位同虚设，实际上是大夫人沈氏和五夫人杨氏参与家庭的管理。这些如夫人们都按照先来后到的次序“编了号”，袁世凯在众如夫人们面前，制定了这样一个“治内”规定，当然也包括管理这些如夫人在内，这就是：后进门的如夫人一般要服从先进门的如夫人的管教。所有礼法仪节、起居言谈、忌讳等琐事，均由先进门的如夫人随时指点。大夫人对二、三、四如夫人进行管教；五夫人对六、八、九如夫人进行管教，五夫人杨氏后来又管理全家。袁世凯不仅让五夫人管理生活上的一切，还让她管理整个袁府，各房的佣人和丫头，袁世凯的众多儿女以及如夫人们，都得服从她的约束，袁世凯的图章也是由她保存着的。因此，袁家上上下下都对她既敬且畏。但是，袁世凯在钱财利益上则是公平分配。袁世凯也不轻易流露出他对任何一位如夫人的偏爱，比如，如果谁需要订制衣服、打造首饰，他给每人一份，一视同仁；月钱的数目，各房一律均等，谁也不能多拿。如果这些如夫人们犯了错，袁世凯除了当面训斥外，还要根据情节的轻重，停发一个月或数月的钱。在伺寝方面，袁世凯也不是像皇帝那样翻牌，而是一周一人轮值，从不冲突。
袁世凯认为女子教育是“家庭教育之根源，培养人才之基础”，他在直隶总督任内创办了中国最早的现代女子教育机构，而在家里，他也请了女教师给自己的女儿和如夫人们上课，为此他还专门给每位如夫人起了一本正经的学名，比如，五夫人叫志学，六夫人叫勉学，八夫人叫潜学，九夫人叫勤学。女子识字和拥有自己的名字，而且这些名字都与学习有关，迎合时尚，看来是迈向现代和文明的一大步，虽然她们退回闺阁仍然是封建家庭的如夫人。1909年，袁世凯被摄政王载灃开缺回籍。在彰德府洹上村隐居的三年里，袁世凯像一个真正的地主老财，有时间也有闲心来经营这个大家庭，他让众多的太太们有事可干，发挥她们各自的厨艺和才艺，这样也就省下不少家事的摩擦和纠纷。袁静雪在《我的父亲袁世凯》一文中描述了一幅其乐融融趣意盎然的家庭“和谐图”：袁世凯开辟了菜园、瓜园、果木园、桑园等各种园子，也饲养了家畜家禽，以备全家上下日常食用。他整修了一座花园，取名“养寿园”。还把洹水引进园里，开凿了一个大水池，池里种植了一些荷、菱之类，养殖了很多鱼，因为袁世凯喜欢吃二夫人做的熏鱼。在这个大水池内，还修了一座池心亭，必须坐船才能到达亭上。每年夏季或月圆的时候，袁世凯常和全家人划船过去，在那里吃饭赏月。
1913年，袁世凯以“中华民国大总统”之身份，入住中南海，妻妾子女也一同迁入，深深地闭锁在中南海内。1915年底，袁世凯宣布成立“中华帝国”，实行帝制，并准备于1916年元旦登基，定年号为“洪宪”。袁世凯制定了宫廷礼仪，还有龙袍、凤袍、皇子服、皇女服、宫廷女宫服等各式吉服全部制成。袁世凯的正妻于氏当上了“皇后”，如夫人们，经“洪宪皇帝”册封，大、二、三、五，四位如夫人都为“妃”；六、八、九，三位如夫人都为“嫔”（四夫人、七夫人这时已故去）。显然，“妃”和“嫔”是两个等级，这让被称为“嫔”的三位如夫人大吵大闹，而此时的袁世凯已经疲惫不堪，长叹了一口气，说：“你们别闹啦！你们都要回彰德，等着送我的灵柩一块儿回去吧。”说完，就走回办公室去了，接着，没过几天，袁世凯便下令缓行帝制，撤销了大典筹备处。袁家的上上下下都好像做了一场梦。
自1916年春节起，袁世凯身体日趋不佳，内外交困，身心交瘁。在他最后的日子里，仍然多由他最喜欢的大夫人和五夫人服侍。这一年6月6日，死于尿毒症。
袁世凯死后，分家，袁家家眷移居到天津大营门袁家大院，和平共处，互不矛盾，每一位如夫人分得一栋楼，各立门户，各奔前程。这是一个很大的建筑群，里面有德式居住楼房、戏楼和档案馆，“文革”期间及以后，陆续被拆毁。