有个姓戚的书生，少年风流，有勇气，敢作敢为。当时，一户大姓人家有一座很大的院落，大白天都能看见鬼，家里的人莫名其妙地一个接一个死去。这大户人家无奈，只好以低价出售房屋。戚生见价钱便宜，就买下来居住。但院落宽敞，人口很少，东院的楼台亭阁，长满了蒿艾，也就姑且荒废放着。家里人半夜惊扰，总是互相叫嚷有鬼。过了两个多月，一个女佣人死去。没多久，戚生的妻子傍晚到东院的楼台亭阁去，回来后就生了病，几天后也死去了。家人更加害怕，劝戚生迁移到其它地方去。戚生不听。家中的奴仆常常为鬼怪的事吵嚷，戚生一气之下拿起被褥，独自睡在荒废的亭阁中，并点着蜡烛以看究竟。过了很久也没有什么，他也就睡着了。忽然有人把手伸进他的被子。戚生醒来一看，是一个年纪很大的婢女，耳朵蜷曲，蓬头散发，肥胖得不像样子。过了一会儿，一个少女从西北角出来，神情柔婉美妙，突然走到蜡烛下，骂道：“哪里来的狂妄之徒，居然敢在这里安稳睡觉？”戚生起来笑着说：“我是这房子的主人，等待你付房租的。”说完就起来去抓她。少女急忙逃开，并笑着对戚生说：“你这狂徒就不怕鬼吗？我要害死你。”戚生问她的情况，她说：“我姓章，小名阿端，误嫁给了一浪荡子弟，他强暴固执，没有爱人之心，对我横加折磨蹂躏，我愤恨忧郁而死，埋在这里二十多年了。这所院落下面都是坟墓。”戚生说：“我妻子不幸死了，我心里一直很悲伤。你能为我招她来吗？”阿端听了也感到很悲伤，说道：“我死了二十年，有谁想念过一次呢？你确实多情，我当尽力帮忙。不过听说人死投生有一定的地方，不知道她还在不在冥界。”过了一个晚上，她来告诉戚生说：“你妻子将投生到富贵人家。因为她前生丢失了耳环，鞭打婢女，婢女上吊死了，这件案子还没了结，所以还滞留在冥界。现在暂且寄居在药王的廊下，有人看管她。我派婢女去行贿，可能快要来了。”二更将尽的时候，老婢女果然带着戚生的妻子来了。戚生握着妻子的手非常悲痛。妻子含着眼泪都说不出话来。阿端告辞，说道：“你们两人可以叙说离别之情，我们以后再相见。”从此以后，戚生夫妻经常相聚。
过了五天，戚生妻子忽然流着泪对丈夫说：“我明天要去山东，离别会很长，怎么办呢？”戚生听了，哀伤不已。阿端劝他们说：“我有一计，可以使你们暂时相聚。”两人收住眼泪问她。阿端请求用十打纸钱，在南堂杏树下焚烧，拿去贿赂解押投生者的差役，使他缓些时候。戚生按她说的办了。到晚上，妻子来说：“幸亏端娘，现在又能够团聚十天了。”又过了七、八天，戚生认为期限快要满了，夫妻整夜啼哭。问阿端有什么办法。阿端说：“看情势难得再商量。但我去试一试，非要百万纸钱不可。”戚生按这个数字焚烧了。阿端来了高兴地说：“我派人与解押投生者的差役游说，开始很难，后来看到钱多，心就动摇了。现在他已经用其他的鬼代替你妻子投生去了。”从此阿端白天也不离去，要戚生把门窗塞得严严实实，白天晚上都点着蜡烛。
像这样过了一年多，阿端忽然得了郁闷症，情绪懊丧，精神恍惚，像见到鬼的样子。妻子抚摸着她说：“这是鬼病。”戚生问道：“阿端已经是鬼，鬼怎么能使她生病呢？”妻子说：“不是这样，人死了变成了鬼，鬼死了变成了聻，鬼害怕聻，就像人害怕鬼。”后来阿端不停地惊叫了六七天，戚生夫妇也毫无办法。一天戚生外出回来时，听到妻子的哭声，吃惊地问是怎么回事，原来阿端已经死在床上了。衣服像蜕的皮一样丢在床上，打开一看，分明是一堆白骨。戚生非常悲痛，把她安葬在祖宗坟墓的旁边。戚生和妻子生活了三年，家里人开始听说还有点害怕，时间一长慢慢就习惯了。戚生不在的时候，家里人就隔着窗户向她请示报告。一天晚上，妻子向戚生哭道：“以前押送投生的事，现在贿赂舞弊已经泄露，上面追查得很紧急，恐怕我们不能长期相聚了。”几天后，妻子果然生病，说道：“本来愿意这样永远死去，不喜欢投生。如今你我将要永别了，难道不是命运吗？”戚生慌忙问她有没有什么办法，妻子说：“无法可想。”戚生问：“你将要受到惩罚吗？”妻子说：“会受到惩罚。但偷生的罪大，偷死的罪小。”说完就不动了。戚生仔细一看，妻子的面庞形体，渐渐地消失了。戚生经常独自在亭子里睡觉，希望有其它奇遇，然而亭子里始终寂静，再也没有鬼怪出现。