我怀疑全美国所有不快乐的人都在深夜时给卡佛打过电话，不然他从哪里知道那么多悲惨的故事。他小说里的主角都是些倒霉鬼、失业者、傻瓜，在每个濒临崩溃的瞬间茫然四望，思索人生怎么就走到绝境。
美国作家雷蒙德·卡佛不像他笔下的人物，但这些人物都是他。他们有类似经历：早婚、早育、失业、酗酒、离婚。卡佛不到20岁就有了两个孩子，而妻子只有18岁。他曾评价婚姻，说喜欢孩子，但“如果让我再过一遍那样的日子，我宁可服毒”。在前半生，他和妻子因缺钱四处搬家。他打零工，当过餐馆侍者、送货员、保洁工人。作品发表后，他还险因酗酒丧命。最后他离婚，成名，在光明和恩典来临时被癌症杀死。
读卡佛只消读《我打电话的地方》，这是他的自选集，收录了他最满意的37篇小说。其中最有名的是《当我们谈论爱情时我们在谈论什么》。这篇小说虽有名，但它不那么典型，里面的人物突然口齿伶俐地谈论起爱情来。要知道，卡佛的典型人物都不擅长表达，我最喜欢的是《你们为什么不跳个舞》。
《你们为什么不跳个舞》中一对恋人走在路上，见有幢房子前摆满家具：床、电视机、台灯、留声机……他们琢磨可能是户主在出售二手货，于是上前挑选。屋子里没有人，家具摆在门口，谁也不知道发生了什么。这对恋人很年轻，很穷，买不起想要的东西。女孩对男孩说，不管等会儿户主怎么开价，你都要砍掉10块钱。
户主是个中年男人，拎着酒瓶回来，见到这对恋人。男孩询价，他随便报个数，床50块，电视机25块。男孩砍价，男人说行，怎么都行。他要坐下来喝酒了，还邀请这对恋人同喝一杯。他们坐在那堆二手家具中间喝酒。这对恋人很开心，花很少的钱买到了家具。男人打开留声机放音乐，他突然问：“你们为什么不跳个舞？”
于是在黄昏中的草坪上，女孩搂着男孩跳舞，又和这男人跳舞。小说快要结束时，没再写男人，而是写女孩反复对人说：“那家伙是个中年人，他所有的东西都堆在家门口。不骗你……我们喝多了，还跳了舞，在他家门口的车道上。”
读者和女孩同样不知道男人为何出售家具？是因为破产，还是人生突遭变故？但女孩感到这个老家伙绝望极了。
有人评论卡佛是个冷酷的家伙，极力描写痛苦。在我看来并非如此，卡佛很温柔，偶尔只用一句话就能让绝望的人心头发热。
他不只是写贫穷、绝望，笔下的人也有过好日子的。那些年轻的夫妇在能赚钱的日子里过得不错，只是稍不留意就倒了霉。那些已崩溃的人也留有希望，以为好日子可以重来。特别是卡佛笔下酗酒的男人，他们主动住进戒酒中心，期待戒掉酒就能挽回妻子，生活可以再度走上正轨。不管如何努力，人都有崩溃的时候，卡佛偏爱写这一时刻。
在《一件有益的小事》中，年轻的母亲为即将过生日的儿子订了蛋糕，儿子却在生日当天被车撞倒，送入医院，昏迷不醒。父母守在病床前，丈夫抽空回家洗澡，接到电话，问订的东西怎么不拿，他以为是骚扰电话便挂了。儿子仍没醒，夫妻守在医院几天，妻子回家洗澡时也接到电话，提醒不要忘记儿子的事。夫妻已然为儿子昏迷痛苦不已，又不断被电话骚扰，简直想杀了这个打电话的人。后来儿子死了，妻子突然想起蛋糕，才知电话肯定是面包师打来的。
他们冲到面包房想暴揍这个折磨他们的人。面包师听闻他们的遭遇后，拿出面包，说起了这些年没有孩子的滋味：“日复一日，烤箱满了又空，空了又满，永无止境。派对食品，为他人庆典所做的蛋糕，插进蛋糕的婚礼夫妇小人像……几百个，不对，到现在为止应该有上千个了。”这也是一个饱受折磨、对生活失去了热情的人，他粗暴地对待爽约的客人，却在这个清晨给失去孩子的夫妻煮咖啡，劝他们再吃几个刚出炉的肉桂面包。任何时候面包都比花要好闻，喂饱自己很重要。
无处宣泄痛苦的父母坐在面包房里，尽可能地吃着，这一刻他们被抚慰，被拯救。善意竟然来自讨厌的面包师。这是卡佛温柔的地方，没有让人物彻底坠入黑暗。卡佛写痛苦不是因为他冷酷，而是因为人生本来就如此，但总还有些许温暖。他很难对痛苦视而不见，正是因为他是个温柔的人。
卡佛在50岁时因肺癌去世。当时他已离婚、戒酒，小说大获成功。临终前，他跟当时的恋人谈论自己多么喜欢契诃夫，还写了最后一首诗《晚到的断想》：
尽管这样
你得没得到
一生中想得到的？
我得到了
你要的又是什么？
称自己为爱人，和感到
被这个世界爱过。
如果有可能，我想绝望的人真的可以在深夜时给卡佛打个电话，低声倾诉自己的痛苦。可是卡佛先生，你的电话号码是多少呢？