嘉靖30年初冬，世袭四品登州卫指挥佥事戚继光被兵部调致蓟门防守边界，当时的蓟门总兵仇鸾是奸相严嵩的走狗，不学无术，只会一味的横征暴敛，贪污受贿。戚继光很受排挤，于是就向仇鸾请了一支将令，去河北督运军马！
河北的紫荆城从大明开国初期就是军马的主要基地，离城四五十里远就是紫荆关，过了紫荆关就是塞外草原了，这里的居民多以军户为主，以放牧养马为生。这里挨近关外，时常有游牧民族侵扰，所以朝廷也在这里驻派的又一支军队，约五千人，由游击将军徐凯统领。
这日，戚继光刚与徐凯紫荆关口把需要运送的军马清点交接清楚，准备启程，突然觉得，地面隐隐震动，尘土飞扬，远处更是一片人喊马嘶之声，戚继光和徐凯都是心里一惊，两个都是久经沙场的将军了，知道又是鞑靼来抢掠了，两人迅速做出反应，命令所有人员立即回城，上城楼拒守。
来抢掠的正是鞑靼的一部，首领叫钟于纪明，悍勇异常，又极奸诈，当上部落首领不久，就消除了各部族之间的矛盾，又收服了瓦剌，灭掉党项，迅速强大起来。
嘉靖30年初冬，塞北突降暴雪，牛羊牲畜被冻死无数，游牧民族全靠放牧生存，农业、手工业还处于未启蒙状态。于是，族内矛盾空前尖锐起来，为了解决的部族内的生计，缓和矛盾，钟于纪明决定到关内抢掠一把，以御寒冬。为了表示抢掠的诚意，他把本部的四万多人除了老人、妇女、儿童，全部都带来了，准备一蹴而就。
戚继光登上城楼，吩咐各部兵马，迅速归建，分区域布防，命令副将郭东飞组织城内民壮，肩挑手抬运送滚木、擂石、兵甲、器械，命令徐凯带领本部骑兵，随时候命------
一顿饭的功夫，鞑靼前锋部队如潮水般涌了过来，在鞑靼兵的前面是一群被俘虏来的边塞大明百姓，鞑靼兵在他们后面胁迫他们攻城，如果城内兵将放这些被俘百姓进城，鞑靼兵就会趁机杀进城内，如果城内兵将不放这些难民进来，这些难民为了生存，就会以死冲城，充当敌人的先锋。
这时，鞑靼兵离城门只有一箭之地，戚继光一声令下，城头万箭齐发，射向难民后的鞑鞑兵。
同时，游击将军徐凯，率本部骑兵五百，从城侧小门悄悄出来，徐凯纵马如飞，风驰电掣，不到一里的距离，转眼即到，鞑靼兵还在对城头做压制性的还击呢，大明的骑兵就冲进来了，徐凯一马当先，手持砍马刀，寒光乍现，把一名千夫长劈于马下，吓的其他鞑靼兵四下逃散，徐凯带领五百骑兵，左突又杀，如入无人之境，他眼见钟于纪明的帅旗离自己不远，便率本部骑兵直冲钟于纪明的中军而去，百万军中要取上将首级。钟于纪明的部众一看，徐凯是奔他们头领而来，于是拼命向中军靠拢，想把徐凯拦住，徐凯杀红了眼，大刀运转如飞，势不可挡，把上前拦他的淳于建华、贴木儿.辛发被斩于马下，再向前冲，已经被鞑靼兵挡的水泄不通，徐凯一见无望，只好撤退，他亲自断后，鞑靼兵将被刚才的一幕吓呆了，竟无人敢拦。
徐凯结结实实的当了一次赵子龙，副将郭东飞却趁刚才的机会，把被俘的难民接进城去。
醒过神儿的钟于纪明暴跳如雷，自己来抢劫的，还没有抢到东西呢，自己却先被人干一下，马上下令攻城，鞑靼以骑兵为主，行动迅速，来去如风，而攻城也有一套及其有效方法，他的攻城部队，可分为三拨：
第一拨是他的楯兵，推着楯车——破城门专用，此种木车上面铺有数层牛皮，用水浸过，箭射不透，火点不着，楯车的前端巨型利刃，是摧城拔寨的不二利器，而守城兵将一般对此束手无策，眼睁睁的看着城门被撞开。
第二拨人，是箭手，用硬弩向城楼劲射，算是压制性射击，减少守兵对楯兵的伤害。
最后一拨是骑兵，城门被破开后，这些骑兵一拥而上，守军就此覆灭！
楯兵正在行进，距离城门越来越近，钟于纪明洋洋自得，似乎看到城门就此而破，突然，一声轰天巨响，楯车破了，随之无数身体残缺的楯兵飞上了天空，在空中鸟瞰了最后一眼无垠的草原，可惜他们回不去了。
刚渡过茹毛饮血原始社会，只知道烧杀抢掠的鞑靼兵可能不知道，在明朝开国初期就有火枪——弗朗机，应用于战场，而现在明军城头的是弗朗机的升级版——大将军炮，此炮一次装填火药重约一斤，压实后在装填上铁块碎石，射程可达一里，威力巨大。杀伤效果耸人听闻，史云：“至处遍地开花，尽皆糜烂”。
由于紫荆城属于边防重地，部将徐凯又是用炮的高手，就向兵部申请，优先了配备12门大将军炮，此刻的大将军炮如惊天霹雳，昂头怒吼，喷射出绚烂的火光，把鞑靼兵送上了天国。
然而鞑靼兵的积极性也不是盖的（也是为了生存啊），冒着从天而降的碎石铁块，身边时战死士兵的残肢断躯体以及频死士兵的哀嚎，顶这盾牌，抬着云梯，死命爬墙。
城楼上，戚继光也投进去了所有的预备队，每一个在城头防御的士兵，都目睹过被鞑靼兵抢掠后的惨状，他们身后是自己的妻儿，家人，自己就是保护他们的最后一个屏障，所以这一刻，每个士兵都没有懦弱，没有退缩，有的只是坚定、勇敢和无畏。
城下的鞑靼兵伤亡众多，在残酷的现实面前，鞑靼兵几近疯狂，在队友尸体的掩护下，拼命攻城。
在鞑靼兵的死命攻击下，明军开始大量伤亡，许多鞑靼兵开始爬上城头，在这危机时刻游击将军徐凯及部将郭东飞驰援赶到，这支援军是守城的精锐，徐凯和郭东飞更是血灌瞳仁，几欲癫狂，手中大刀，横切竖挡，当者披靡，只如战神下凡，威不可挡。
在徐凯和郭东飞的带领下，终于把爬上城的鞑靼兵赶了下去。同时，为了遏制鞑靼兵的攻击，明军采取了新的战略——火攻。
明军开始大量使用火具，除大炮、万人敌、火枪外，火球甚至火把，但凡是能点燃的，就往城下扔。
这个战略是有道理的，你要知道，这是冬天，而冬天时，鞑靼士兵是有几件棉衣的。
战争是智慧的源泉，很快，更缺德的武器出现了，不知是谁提议，拉出了几条长铁索，用火烧红，甩到城下用来攻击爬墙的鞑靼士兵。
于是壮丽的一幕出现了，在北风呼啸中，几条红色的锁链在南城飘扬，它甩向哪里，惨叫就出现在哪里。
在熊熊的烈火之中，鞑靼的攻势被遏制了，尸体堆满紫荆城下，却始终未能前进一步，直至黄昏。
此役，鞑靼伤亡有四千有余，钟于纪明愤怒之极，却无可奈何，想撤退，面子上也过不去啊，再者，家里老婆儿子还等着呢。转念一想，我打不下你，也要围死你。随即下令，让部众离紫荆城一里之外（大炮的射程之外），安营扎寨，把紫荆城围的水泄不通！
半月过去了，紫荆城帅府内，戚继光忧心忡忡，派了几拨人马出城求援，可仍毫无音信，估计是凶多吉少。城内的兵革、器械、粮草，日渐减少，特别是箭只缺少严重，如果鞑靼再来攻城，虽有十几门大炮，但是没有弓箭的辅助，恐怕也是前景堪忧。
这时，亲兵忽然进来通报，游击将军徐凯觐见，戚继光道声：“有请！”
徐凯大步进来施礼，道：“将军，鞑靼兵围紫荆城，现在我军粮草不济，可有良策退兵？”
戚继光叹了口气道：“现在尚未良策，徐将军，可有良策？”
“末将正是为此前来！”徐凯说着，把一本书，放到戚继光跟前，戚继光观看，是《三国演义》。这是才出版不久的演义小说，虽然群众读物，但是里面奇谋迭起，有很多借鉴之处，而徐凯翻到的正是“草船借箭”一回！
戚继光合掌一拍，赞道：“此计甚妙！”
是夜三更，夜色朦胧，鞑靼的一队哨兵，正在城下巡逻游曳，忽然，紫荆城下有众多大明士兵从城头绳索坠下，队长赶忙报于钟于纪明，钟于纪明正在睡觉，忽闻此消息大惊，唯恐大明军队袭营，马上命令部将五千兵卒，携弓箭，准备将其半渡而击之（注：明军爬墙爬到一半，再去射杀，无处可躲）。
箭如飞蝗，纷纷射向城墙上挂着的明军士兵，但是被射中的兵卒并无多大反应，然而鞑靼部将却不敢怠慢，仍是指挥兵众射击。一会儿，被射成刺猬的明军，被城头的兵将拉了上去，一会儿又有新的兵卒爬了下来，鞑靼兵将只有继续再射，如是再三，折腾了一夜，天蒙蒙亮，眼尖的鞑靼士兵才看到，从城头坠下的一个个都是草人。鞑靼兵将大呼上当！
第二夜，又是有无数大明兵将从城头坠下，夜色幽暗，鞑靼不便出击。继续弓箭射击，又是被明军骗去无数剪枝-------
第三夜、第四夜------,鞑靼兵将不胜其烦，终于不再理有没有明军坠下。
而紫荆城内，却在紧锣密鼓的布置着，第十日夜，戚继光升殿聚将，对着满殿的将领坚定而富有威严的说：“钟于纪明率大军前来，气焰已经十分嚣张，如果我们坚守不出，必将被围困而死，而今他已中了我疲军之计，破敌解围只在今晚！”
随即，他环顾周围众人，停顿了一下，厉声下达了他的第一道命令：今夜所有兵将，全部出城杀敌，参议（随军文官）带民壮巡视城内，发现兵甲军士，格杀无论!”
此言一出，举座皆惊，全部将领万万想不到，平日看上去年纪轻轻的戚继光竟然如此强悍，军令之严厉，前所未闻，甚至连战场杀惯了人的徐凯也感到心惊。
还没等他们喘过气来，戚继光那冷峻的声音再次响起：“此役，全部兵将，刀必带血，人必带伤，马必喘汗，务必全力以赴，一击破敌，违令者斩！”
众人肃然无声，但每个人都目光坚定，知道此役不胜就死，杀身成仁，死而后已！
紫荆城下，四周静寂，只有不知名的虫子不知疲倦的鸣叫，城头又垂下了无数条绳子，又有无数的明军，从城头坠下，鞑靼的哨兵不愿再去理会，但这些明军不在挂在空中等待鞑靼兵向他射箭了，所有兵将，一到城下便向鞑靼军营扑杀而去！
钟于纪明正在帐内睡觉，忽听到人喊马嘶，杀声震天，赤脚跑出大帐一看，无数的明军已经掩杀过来，所有的鞑靼兵将还没有反应过来，就已经身首异处。钟于纪明知情不好，顾不得穿好衣服，飞身上马，欲夺路而逃，斜梢杀来一彪人马，为首的正是徐凯，钟于纪明拨马便走，徐凯正是为他而来，岂能让他跑了，飞身跃起，斩马刀在空中划过，寒光一闪，钟于吉明死于马下.
天亮了，鞑靼兵败，全军尽没，此战只是戚继光波澜壮阔一生的起点，不久他就被调往东南沿海，驱逐倭寇，书写他的传奇！