话说商周时期有个后生姓姜，名尚，字子牙，因家中贫困，为了维持生计，子牙十几岁时便到朝歌城里租一店铺，做了屠户。先是杀猪，收拾妥当后，一大早，子牙高兴地打开店铺，准备迎接前来买肉的顾客。谁知，左等右等，没有人来买肉，到了天黑，一斤猪肉也没有卖出去，这大三伏天，一天下来，肉已经臭了，子牙懊丧地关上店铺，回家去了。第二天，子牙又杀了一头猪，可还是没人来买，一连几天都是如此。子牙纳闷，这是怎么回事呢？难道，朝歌城里没有人吃猪肉？
后来，子牙发现，人们都去羊肉铺买羊肉了，子牙这才恍然大悟，原来朝歌人爱吃羊肉。随后，子牙又改为杀羊，摘下猪肉幌子，挂上了羊肉幌子，收拾妥当后，子牙高兴地打开店铺，高喊道：“哎，新鲜的羊肉，快来买呀！”可事不如愿，无论子牙怎么喊叫，就是没有人来买，一天下来，又是一斤羊肉也没卖出去。子牙想，莫非我的猪肉铺刚刚改为羊肉铺，顾客都不太认可，第二天，子牙又杀了一只羊，可还是没有人来买。子牙心生疑惑，这又是怎么回事呢？子牙又到原来卖羊肉的铺子前转了转，一看，大吃一惊，原来那家羊肉铺已经改成了猪肉铺，人们排着队去买猪肉。一打听，才知道，朝歌城里的羊发生了瘟疫，没有人吃羊肉。子牙一气之下砸了店铺，发誓再不做屠户了。
可因为生计，子牙不能呆在家里，虽然他发誓不当屠户，但还是在一个好心人的帮助下，当了一个牲畜贩子。好心人借给子牙五十两白银，子牙在乡下买了一群牛马，赶到朝歌城牲畜市去贩卖。子牙自言自语地问：“难道，这些大牲畜也会臭吗？”可且不知，这些牲畜虽然不能臭，但是，当他赶着一群牲畜到达朝歌城门时，却被看守城门的官役拒之门外，并喝令：“牲畜一律没收，贩卖者捉拿治罪！”子牙一下子瘫坐在地上，原来，他哪里得知，朝歌大旱，入春以来，到如今已经半年未下一滴雨，商王下令，全城禁止买卖牲畜，以祈祷苍天降雨，违者一律治罪。好在官役看子牙年幼无知，只没收了子牙的牲畜，没有治他的罪。
懊悔莫及的子牙，索性走投无路了，好心人又劝说子牙，说：“别灰心，我这里有几斗麦子，你把它磨了，去市上卖。”子牙说：“你借给我贩牲畜的五十两银子都赔进去了，我怎么还能磨你的麦子呢？”好心人笑了笑，说：“无妨、无妨，尽管去吧！”子牙感恩不尽，便磨了一担面粉，挑到朝歌城里，四处吆喝：“卖面啦——”
这人不走字，干啥都不顺，子牙把朝歌城的大小胡同都走遍了，也没卖出一斤面。走了一天的子牙，又饿又累，只好靠在城墙根歇息。子牙刚闭上眼睛，只听有人叫了一声：“卖面的，我买面！”
子牙心中好生欢喜，睁开眼睛一看，是一位白发老妪。子牙问：“老奶奶，您买多少面？”
白发老妪不紧不慢地回答：“一文钱的。”
“一文钱的？这怎么卖呀？”子牙问。
白发老妪说：“我买你的面不是吃的，是用它打浆子糊窗户纸的，不卖拉倒！”白发老妪一甩袖子要走。
子牙忙叫住白发老妪：“老奶奶请留步，我卖你。”子牙打开箩筐，用杆称盘子撮了两捧左右的面粉，正称着面粉，不料，来了一阵风，把秤盘子里的面粉吹得一干二净。白发老妪说了一句:“真晦气，不买啦！”甩袖子走人了。
子牙仰天长叹：“咳，这人不走字，喝凉水都塞牙，苍天啊，难道我姜子牙就没有生存的活路吗？”
子牙一气之下，索性放弃了做买卖，顺着江边游荡，发现沿江有许多扬竿垂钓者，子牙也弄来一根鱼竿，坐到江边，因为他无心垂钓，索性把鱼钩扳直，不放任何鱼食，且把直钩垂到离水面三尺高。子牙一边高高举起鱼竿，一边自言自语道：“鱼儿呀，愿者上钩吧!”
几天以后，子牙真的钓上一条大鱼来，此事传到周文王耳边，文王说：“此人非同凡人，日后必能胜大任。”周文王差人专程赶到江边，把直钩钓鱼的姜子牙请到王宫，与其谈论一番治国理政后，认为此人果真是个人才，当即任命姜子牙为国相。后来，姜子牙辅佐文王，兴邦立国，成就了大业，之后，又帮助周武王姬发灭掉了商纣。