“六朝金粉”、“金陵粉黛”，可见当年的金陵古城的声色犬马、纸醉金迷。金陵就是今天的南京，历史上东吴，东晋，南朝的宋、齐、梁、陈，连续定都于此，统称六朝。于是，六朝金粉名扬天下，而潘玉儿无疑是六朝金粉中最为出色的一个。
潘玉儿，原来姓俞，父亲俞宝庆是一个小商贩，因识字不多，便给女儿起了一个非常俗气的名字，叫做妮子。然而，这俞妮子名字虽俗，但长相却不俗。十四五岁的时候，便出落得明眸皓齿，玉肌冰肤，花容月貌。俞妮子小时家境贫寒，经常去集市帮父亲摆摊卖货。直到母亲做了太子萧宝卷的奶妈几年后，生活才见好转。
眼见得女儿日益长大且出落得花明雪艳，宛若仙子，俞宝庆便吩咐俞妮子不要再到集市上抛头露面。俞妮子既不喜欢女红，也不喜欢读书，只是整天趴在楼上羡慕地观看来来往往的人群。
南齐建武五年，即498年，齐明帝萧鸾驾崩，十六岁的太子萧宝卷继位。这萧宝卷本是一个喜好风花雪月的皇帝，当太子的时候就经常听奶妈夸赞俞妮子貌美如花，风姿绰约，是个万里挑一的小美人。于是，她便让奶妈把俞妮子领进宫来。
等到俞妮子走进皇宫，来到萧宝卷的面前时，这位少年天子直看得目瞪口呆，魂飞天外。只见俞妮子脸似含花，艳敛蕊中未吐。发绾乌云，梳影覆额垂肩。肌如白雪，粉光映颊凝腮。肢体轻盈，三尺低垂弱柳。
萧宝卷不由心荡神迷，难以自持，便将俞妮子封为贵妃。萧宝卷小时候听母亲提起宋文帝刘义隆因为有潘淑妃才得以在位三十年，很是羡慕，又见俞妮子肌肤晶莹如玉，于是改俞妮子为潘玉儿。
潘玉儿不仅拥有玉肌冰肤，美艳无比，而且有一双妙足，柔若无骨，状如春笋，诱人心魄，更让萧宝卷如痴如醉。萧宝卷就特地为她修一座“玉寿殿”，壁嵌金珠，地铺白玉，又凿地为莲花，用粉红色美玉装饰，让潘妃赤裸脚踝在上面姗姗而行，婀娜多姿，萧宝卷眯起双眼，恍惚看到一个绰约的仙女，香风过处，遍地莲花绽放，因而大发感叹：“仙子下凡，步步生莲”。于是，“步步莲花”的下凡仙子潘玉儿，让萧宝卷整日魂不守舍。潘玉儿第一次被萧宝卷抚摸、亲吻小脚，羞得脸色通红，又痒得咯咯娇笑。这一笑直笑得芙蓉出水百媚生，六宫粉黛无颜色。
萧宝卷荒淫无度，后宫嫔妃宫女无数，即便在民间广选美女也常常是始乱终弃。但自从见到潘玉儿之后，看到她美艳动人、妖冶风流，就像是遇到了克星一样，死心塌地专情于潘玉儿。
自古以来，将三千宠爱集一身的专情帝王大有人在，但像萧宝卷那样乐于被潘玉儿驱使和奴役的皇帝，实在是难得一见。
在后宫中，萧宝卷时常以奴仆自居，为潘玉儿端茶送水，捏脚捶背。他们出外游玩时，他让美人坐在可以躺下睡觉的舒适轿子里，自己却骑着马，像个奴仆似的跟在后头，即使朝野上下议论纷纷，他也毫不在意。
潘玉儿出身市井，很是怀念当年的市井生活。萧宝卷为了让她重温旧梦，特意在皇宫中搭建了一个市集，卖肉卖酒卖杂货，煞有介事地做起了小生意。他还让潘玉儿做自己父亲以前最为羡慕和惧怕的市令，这个市令就是今天的城管领导，而自己充当城管小头目，执行罚款事宜。如果有什么纠纷，就由潘玉儿来裁决。每当萧宝卷时不时地扭送几个“打架争吵”的“商贩”到潘玉儿面前接受调解和处罚，看到小商贩诚惶诚恐的样子，潘玉儿笑得花枝乱颤。萧宝卷也是满面春风，得意洋洋。
潘玉儿还在小酒馆内当老板娘学卓文君卖酒，萧宝卷站在肉案后当屠户切肉。为了真实再现市井生活，萧宝卷动用了数千宫人前来充当市井百姓。这事儿在民间也闹得沸沸扬扬，百姓为此编了首民间小调：“阅武堂，种杨柳，至尊屠肉，潘妃沽酒。”
萧宝卷平时称呼潘玉儿的父亲俞宝庆为阿丈。在俞宝庆家里，他又是帮下人打水扫地，又是给厨子帮忙打杂，忙得不亦乐乎!就像现在的未来女婿到了岳母家里一定好好表现一样，倒是没有一点帝王的架子。
潘玉儿小时家里没钱给她买新衣服，很是羡慕别的女孩身上红红绿绿的衣服。现在贵为皇妃，自然有条件打扮得花枝招展，衣服只穿崭新、华丽、精美的锦罗绸缎。对于潘玉儿的要求，萧宝卷是有求必应。潘玉儿喜欢贵重的首饰，萧宝卷于是专门花费了一百七十万给她打造了一支琥珀钗。
潘玉儿喜欢花草树木、园林景致，萧宝卷就把阅武堂改建成芳乐苑，三伏六月天栽树种花植草。白天花朵还姹紫嫣红呢，下午叶子、花瓣就枯黄萎落，第二天还得重新移栽。大队人马浩浩荡荡到百姓家刨树抱花。几人合抱的大树，费尽人工移至宫内。潘玉儿没看上几眼就落叶纷纷，仅供瞬间的赏乐。阶庭之内芳草萋萋，绿色茵茵，都是刮取的草皮覆盖其上以保持触目皆绿。
潘玉儿又怪绿色太过单调，萧宝卷下令把园林山石都涂上五颜六色。又建紫阁等台阁，墙壁上绘满春宫图画，以供淫乐观赏之用。一次萧宝卷和潘玉儿在外游玩，宫殿内火光冲天。当时宫门紧闭，宫内的太监、宫女们被烧得体无完肤。宫外的人心急火燎，可没有命令都不敢越雷池一步。殿内横七竖八，到处是烧焦的尸体。其后的火势更猛，璇仪、曜灵等十几个宫殿、三千多间房屋化为灰烬。
于是，萧宝卷专门为潘玉儿建造神仙、永寿、玉寿三座宫殿。宫殿金碧辉煌，五彩绚烂。玉寿殿中的飞仙帐，全是锦绣，窗间尽画飞舞飘荡的神仙、灵兽。殿内一切灵兽、神禽、风云、华炬等都是用纯金纯银打制。墙壁全用麝香涂抹。萧宝卷还命人把宫内外古代文物中的玉饰和佛寺中的宝物全部凿剥下来，重新装饰潘玉儿的宫殿。
萧宝卷甘受潘玉儿奴役，如此的瞎折腾，终于给自己带来滔天大祸。南齐永元二年，时任雍州刺史的萧衍统率大军，直逼都城建康。萧宝卷拥兵十万，固守建康，萧衍大军将建康团团围住。南齐将军王珍国唯恐大祸临头，便打开城门投降，致使南齐不战而败，萧衍大军直入建康，萧宝卷被废为东昏侯，不久，便被城内的叛兵杀死。而潘玉儿这位绝色佳人被萧衍当作战利品赏赐给将军田安启。
这一天，田府内，张灯结彩，处处欢声笑语。红烛下，满身大红的潘玉儿面如梨花带雨，泪湿衣襟。大厅内，宾客们举杯祝贺田将军得到绝色佳人，纷纷央求一睹国色。然而，当这些客人进入洞房之时，个个竟都呆若木鸡。只见新房中潘玉儿高挂房梁，已经气绝身亡，死后仍然颜色如生，光彩照人。
曾经沧海难为水的潘玉儿的香消玉殒，让人们看到了她身上仅存的一点点光辉。北宋著名诗人苏轼的“月地云阶漫一樽，玉奴终不负东昏。临春结绮荒荆棘，谁信幽香是返魂”一诗，也算是给了她一个正面评价。但是，潘玉儿和无数女人一样成为王朝更迭的替罪羊，千载以来默默地背负着“红颜祸水”的骂名。