范睢出生于乡间草野，生长于贫寒之家，曾找魏王谋职未果，退而求其次到魏国中大夫须贾家做事。
公元前283年，也就是周赧王三十二年秋天，魏王派须贾出使齐国，范睢为随从一同前往。盖因齐国的不断强大让魏王坐卧难安，昔日有旧仇，想趁机修好。哪知，齐襄王对这位善意的使臣很不友好，令须贾嚅嚅无言，一旁的范睢站了出来，他充分施展自己的辩才，竟让齐襄王无地自容。没想到，爱才的齐襄王不但没恼怒，反而看上了范睢。于是就“乃使人赐雎金十斤及牛酒”，已有其主的范睢知道轻重，明确表示“不敢受”。
岂知，须贾获悉后，回魏国就诬陷范睢“里通外国”，魏国相国魏齐大怒，吩咐召开一次宴会，要杀鸡儆猴。范睢哪知这是专门针对他的鸿门宴？刚落座就发现气氛不对，但为时已晚，难以脱逃。范睢被拖出宴席，打得遍体鳞伤，肋折齿落，惨不忍睹。惟恐性命难保，一息尚存的范睢屏息僵卧，佯装死去。
魏齐还不解气，命仆人用苇席裹尸，弃于茅厕之中。看厕所的老头儿早就对此见怪不惊，都懒得瞥尸体一眼。宾客三三两两地来出恭，解开腰带就朝尸体上肆意地撒溺，故意凌辱范睢。后来，看见已经死亡的尸体在动，守厕所的老头儿一惊，声若游丝的范睢哀求道：“公能出我，我必厚谢公。”相比韩信的胯下之辱，范睢的境遇或许还要更惨。就这样，可怜的范睢捡回了一条命。后来他躲到好朋友郑安平家里，化名张禄藏匿起来。
秦昭王近侍谒者王稽出使魏国，藏匿于朋友郑安平家中的范睢获知此消息，认定这是一个千载难逢的良机。王稽其实是秦国派来魏国的一个“猎头”，几经接触，王稽认定范睢是个不可多得的奇才。经多番周折，王稽把范睢带到了秦昭王羸稷的身边。
范睢做了秦国相国之后，秦国人仍称他为张禄，而魏国人对此毫无所知，认为范睢早已死了。魏王听到秦国即将向东攻打韩、魏两国的消息，便派须贾出使秦国。范睢得知后，便特意穿上破旧的衣服，乔装到客馆见须贾。须贾见到未死的范睢十分惊愕，不禁生了怜悯之心，取出自己一件粗丝袍送给他。当须贾之后得知范睢便是相国张禄后，自知犯下“烹杀大罪”，顿时吓得魂不附体，赶紧脱掉上衣光着膀子双膝跪地而行，托门卒向范睢请罪。
范睢请来所有诸侯国的使臣大摆宴席，让须贾坐在堂下，像马一样喂他吃饲料。范睢责令他：“让魏赶快把魏齐的脑袋拿来，不然就要屠平大梁。”魏齐听闻后东躲西藏，惨死他乡。
范睢為人恩怨分明，掌权后先羞辱魏使须贾，之后又迫使魏齐自尽，后举荐郑安平出任秦国大将，王稽出任河东守。
“一饭之德必偿，睚眦之怨必报”。这就是范睢的为人准则。数十年后，另一位秦相李斯评之：“昭王得范睢，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。”
出色的宰相
世间聪明人不少，智者却不多见。有历史专家分析，范睢入秦前，只见聪明，不见智慧，从而招来杀身之祸；范睢入秦后，既有聪明，更有智慧，才伴之有飞黄腾达与报仇雪恨。
范睢向秦昭王羸稷奉献了自己的治国战略：对外实施“远交近攻”，对内采取“强干弱枝”。这样的治国图强称霸伟业的战略战术，与羸稷的思路不谋而和。作为一个有远见卓识的政治家和杰出的军事谋略家，对天下世事研究烂熟的范睢，对羸稷的研究当然十分到位。
“远交近攻”，即范睢主张将韩、魏作为秦国兼并的主要目标，同时与齐国等保持良好关系。“强干弱枝”，即剪除皇帝身边的亲信，强化皇帝的统治地位。范睢知道，夏、商、周三代亡国的原因，就是君主把大权全都交给宠臣，恣意饮酒纵情游猎，不理朝政。于是借用古诗作喻：“树上结果太多就要压折树枝，树枝断了就会伤害树心；封地城邑太大就要危害国都，抬高臣属就会压抑君主。”
“独掌国家大权的称做王，能够兴利除害的称做王，掌握生杀予夺权势的称做王。”范睢利用他的睿智善辩，努力进言羸稷，“我住在山东时，只听说齐国有田文，从没听说齐国有齐王；只听说秦国有太后、穰侯、华阳君以及高陵君、泾阳君，从没听说秦国有秦王。如今太后独断专行毫无顾忌，穰侯出使国外从不报告，华阳君、泾阳君等随心所欲。这四种权贵凑在一起，国家随时都会有危险。”
一席话，说得羸稷背心凉。他显然对此感触颇深。公元前266年，他果断废太后，将国内四大贵族赶出函谷关外，拜范睢为相。
范睢远交近攻的国策实施后，改变了战国后期七国称雄的战略格局，为秦统一中国的前夜，奏响了胜利的号角。
除此之外，范睢对天下大势也有其独到的见解，最为经典的案例，就是成功瓦解六国的“合纵联盟”。当时，天下的谋士都聚集在赵国讨论合纵盟约，目的是使六国联合起来抗拒强秦，羸稷都有些心虚了，胸有成竹的范睢向羸稷拍胸口：“大王不必忧心，臣可以使他们的合纵之盟约土崩瓦解。”先稳定羸稷的情绪之后，范睢继而又深入分析到：“秦没有结怨天下策士，他们聚会谋划攻秦，不外乎想借此证明自己而已。”说着，范睢指了指羸稷家的一群狗，喻道：“睡着的、站着的、走着的、停着的，现在它们都各自好好的，可只要你丢下一块骨头，所有的狗都会立刻跑过来，呲牙咧嘴狗咬狗。这是因为它们都起了争夺的意念。”
至此，羸稷什么都明白了，他派唐睢用车载着美女乐队，让他在赵国的武安大摆宴席，又广散黄金。果不其然，那些合纵之约的天下谋士，为黄金而大起内讧。合纵联盟不攻而破。
秦能否一统天下，何时能“统”下来，绝对是一个不可确定的未知数。是范睢，左右了大秦“统”的时间表；是范睢，让大秦在关键几步“走”在了列国的前面；是范睢，让大秦提前有了俯视群雄的野心。