1908年11月，光绪皇帝和慈禧太后相继病死，年幼的溥仪继位，改元“宣统”，其父载沣因为对袁世凯非常痛恨，当上摄政王后立即解除袁世凯的官职。被解职的袁世凯回到了河南安阳的洹上村，过起了赋闲垂钓的生活。并写了名为《自题渔舟写真二首》的两首诗，其中的一首“百年心事总悠悠，壮志当时苦未酬。野老胸中负兵甲，钓翁眼底小王侯。思量天下无磐石，叹息神州变缺瓯。散发天涯从此去，烟蓑雨笠一渔舟。”此时袁世凯韬光养晦，静待时机，故作淡泊洒脱姿态，其实这戏已经做得有点过了，不免欲盖弥彰。“野老胸中负兵甲，钓翁眼底小王侯”，这两句题诗则分明把这个野心家的心思说破了。
袁世凯改元当上洪宪皇帝后，虽说已刚刚进入民国时代，但他还是要象封建时代那些帝王们一样，决意先要把他的“三宫六院”、后妃成群的后宫生活安排好，似乎也只有这样才能把这位洪宪皇帝的“瘾”过足。
早年的袁世凯，在对待女色的问题上还是比较讲究一些操守的。明媒正娶的妻子于氏，长相端庄，知书达理，为人谨慎，与袁世凯相处倒也和谐美满。然而，随着官位的不断升迁，特别是成为地位尊崇、权势显赫的大清朝廷高层命官之后，袁世凯对于女色的贪婪也就越来越异常强烈了。
此时，袁世凯的原配夫人于氏人老珠黄，早已无性福和谐而言了，而袁世凯本人随着权位的高升则越老越轻狂，对于女色的需求则越发变得难以满足了。这大概就是因为“权力是最有效的春药”的缘故吧！于是，袁世凯甩开膀子在女色问题上越发肆行无忌了。据说，他把一个又一个他看上眼的漂亮女人都弄到了自己的床上，并挑出一些好的直接纳为妾，把不准备留下的花些钱财彻底打发掉。
经过这么一折腾，袁世凯在没当上洪宪皇帝之前就已经妻妾成群了。娶妻纳妾，是封建社会中有权势男子的“必修之课”，一则为了传宗接代，二则为了生理需要。早年的袁世凯作为朝廷命官，地位尊崇，权势显赫。可能是因为“权力是最有效的春药”的缘故吧，随着官位的不断升迁，使原本好色的袁世凯对女色的贪婪异常强烈，变得越来越荒淫放荡。尤其是原配夫人一天天人老珠黄，成了黄脸婆后，袁世凯更是甩开膀子在女人问题上做文章，无所顾忌地把一个又一个他看上眼的漂亮女人弄到自己床上，“置办”为妾。如果用现在的话来说，那就是“红旗不倒，彩旗飘飘”。
在袁世凯的众多妻妾中，除了正妻于氏为人谨慎、贤慧明理之外，其他的姬妾虽然个个貌美色佳但论层次和素质则普遍较低。比如：二姨太黄氏，与袁世凯同乡，是开豆腐坊的黄家女儿；四姨太柳三儿，原是天津韩家班的名妓；五姨太红红，出身妓院；七姨太范氏，是袁世凯奶妈的女儿；八姨太叶氏，因家道败落后被卖到地主家，后转增给袁世凯为妾；九姨太贵儿，原是别人家的婢女；十二姨太汪氏，和袁世凯同乡，是一个船夫的女儿；十三姨太周氏，杭州西湖上的一位名妓；十五姨太翠媛，是六姨太洪氏的亲侄女，竟是他的晚辈。其中还有三人属于妓女从良。由此看来，袁世凯在“置办”姬妾的问题上，很有一些“饥不择食”的意味。
袁世凯的一妻十五妾，对于中国封建帝王级别的统治者来说也许并不算多；但对于刚刚就任的中华民国大总统，无疑是最为耀眼的“艳情”，也由此招来了一些社会舆论的批评指责。袁世凯曾操着浓重的河南口音说：“从前咸丰帝玩赏四春，我今天却有十几个春哩。”比大清皇帝还“性福”，袁世凯的言语中带着几分得意。可见，袁世凯对此并不是很在意，因为他很在意的是，他身为民国大总统一定要比历代大清皇帝还要“性福”几许，除了传统的身体滋补秘方之外，他还享受到了西方传过来的那些秘技，这些都让袁世凯自我感觉十分得意。
袁世凯不顾各方反对登基当上洪宪皇帝后，自我感觉在拥有后宫佳丽方面又大大逊色于大清的历代皇帝，于是不顾当时政局和自己年老体弱，加紧册封并扩充后宫的姬妾队伍，变本加厉地猎取女色。袁世凯册封了众妻妾为皇后、妃、嫔，并着手恢复封建王朝的“三宫六院”制度，同时他还从各姨太太的房内精挑细选了四名使女，预定为后宫 “女官”；他还专门制定了宫中女人轮流值宿制度，规定每个女人轮值侍寝制度。
在众多姬妾当中，袁世凯最为喜欢的就是那位被他称为“洪姨太”的六姨太了。这位洪氏是她哥哥洪述祖--曾奉命刺杀宋教仁的刽子手，也是洪述祖向袁世凯实施“性贿赂”的一个工具，她生的“粉装玉雕”，活脱脱一个“美人胚子”，加上能说会道，聪明伶俐，深得袁世凯的喜爱。
据说，袁世凯对这位洪姨太宠爱有加，不仅让她负责管理自己的“小金库”，而且还对她言听计从，百依百顺，不知不觉步上了商纣王与苏妲己的后尘。袁世凯之所以敢冒天下之大不韪复辟称帝，在很大程度上就是受到了这位一心想当皇贵妃的洪姨太“枕边风”的鼓动。
改元洪宪和后宫扩充，加之遭到举国上下的反对抗议，已经把袁世凯弄得精亏神伤孱弱无比。为此，袁世凯每天都要大量服用人参、鹿茸、海狗肾等补药，甚至把人参、鹿茸当饭吃。他还雇佣了两个奶妈，每天喝两个奶妈所挤出的人奶滋养身体，用以满足性生活需要。夜间休息，袁世凯制定了姨太太轮流值宿的制度。轮到哪一位姨太太，就由谁责令使女们把用具搬到袁世凯的卧房里，每个姨太太轮值一周。