上个世纪二十年代，上海滩有一家姓沈的大户。沈家世代经商，到了沈开元这一代，沈家的店铺已经开遍了半个上海。沈开元平日为人耿直，乐善好施，五十开外年纪，虽也妻妾成群，但膝下仅有一子，名叫沈文胜。沈文胜年方二十，自小在父亲的熏陶下，学文习武，通古博今，为人更是刚正不阿。无奈时局动荡，政府无能，沈文胜空有一腔热血，却报国无门，于是他便整日邀朋引友，醉酒吟诗，打发着时光。
这天，正是酷夏三伏的第一天，天气闷热得出奇，沈文胜正躺在院中树阴下小盹，似睡非睡间，忽然听到管家沈六来报说，门外李少先少爷求见。
李少先是大三元赌坊李云虎的儿子，沈文胜向来不和赌场的人打交道，却和李少先有过一些交往。原因是李少先在东街的柳春巷里有个叫“红仙”的相好，为博得美人笑，他经常从父亲李云虎的赌场里，偷一些赌徒们输光了钱后，押在赌场里的文物字画，然后卖给沈文胜。沈文胜不知今天他又拿来什么宝贝，就吩咐沈六道：“有请!”
沈文胜来到书房，李少先随脚也跟了进来，他神秘兮兮地拿出一个红绸包着的东西递给沈文胜道：“沈兄，看看这是什么?”
沈文胜接过来打开一看，原来是枚玲珑剔透的翡翠戒指。不说翡翠的质地如何纯正，单是做工就堪称极品，沈文胜心里喜欢。爱不释手地把玩起来。李少先趁机说出了戒指的来历。原来，荣庆王府的管家曹全。近来不知触了什么霉头，十赌九输，短短几天时间就欠下赌场八百块现大洋，曹全没办法，就从荣庆王府偷了这枚戒指抵了赌债。李少先对沈文胜道：“如果沈兄喜欢，我不赔不赚，原价您给八百现大洋得了。”
沈文胜知道如果不是抵赌债，这玩意即便是一千八百块现大洋也是有市无货，于是他吩咐沈六给李少先支了一千块大洋。李少先欢天喜地地拿着钱走了，而沈文胜这时才仔细地研究起那个翡翠戒指来。突然，他在戒指的内壁上发现了一行小字：爱新觉罗氏。他一阵暗喜，原来这东西还是皇家物品呢。
第二天，天刚明，沈六就叫醒了还在沉睡的沈文胜，说是老爷让他去客厅有要事。沈文胜匆匆来到了客厅，见沈开元正陪着两位客人在闲聊，一个沈文胜认识，是大三元赌场的老板李云虎，另一个却面生得很，但看的出李云虎对他很是尊敬。沈家素来和大三元赌场没有什么往来，沈文胜隐隐觉得今天李云虎的来访和戒指有关。果然，彼此客气了一番后，李云虎这才说了此行的目的：“贤侄呀，昨天小儿李少先是不是拿来过什么东西呀?”
沈文胜一时也不知如何作答，他看了看父亲，沈开元过来帮腔说：“是呀，这东西看来对李老板很重要，你要是见了，赶紧还给李老板吧。”
沈文胜这才把昨天的事详细地说了，接着拿出了翡翠戒指交给了沈开元。沈开元见多识广，他细细地拿着戒指看了又看，禁不住吃了一惊。原来，自大清太祖努尔哈赤起，历代皇帝传位时，不仅仅传下玉玺，还传下一枚戒指，可以说这戒指不仅是富贵的象征，还是皇权的象征，他的意义绝不在玉玺之下，是国宝呀!于是他问李云虎：“李老板，你可知这东西是干什么用的?”
李云虎一介江湖莽夫，如何知道这些，他笑着说：“让开元兄见笑了，兄弟还真不知道，只是兄弟这位朋友看上了眼，故冒昧地想来买回，按规矩，卖出的东西再想买回，原价是不可能的，承兄弟这位朋友看得起，愿出三千现大洋买回此物，还望开元兄能成全……”
沈开元见他不知轻重，就细细地把戒指的意义给他说了，最后他说：“东西既是李老板的，沈某理当奉还，只是希望李老板好生保管，虽说大清没有了，但这是咱中华的国宝呀!”李云虎接过戒指小心地递给了身边的那个人，那人欣喜异常，嘴里忍不住说了一句：“哟西!”
沈开元一听，大吃一惊，他立刻质问李云虎：“他是日本人?”
李云虎得意地介绍说：“这位是日本驻上海领事松田先生，今后沈兄如有什么事尽管找他开口，松田先生一定会全力帮忙的。”
谁知沈开元却怒火冲天地大骂道：“放屁!我沈某人向来不和日本人打交道，这东西若是别人要，我一分不收，若是日本人要买，给再多的钱也不卖!”
沈文胜一听父亲这样说，他手急眼快，一把从松田手里抢回了戒指，气得松田哇哇大骂：“八格牙路!”李云虎刚想上来打圆场，沈开元一挥手大喝一声：“送客!”松田还要再说些什么，只见李云虎给他使了个眼色，两人悻悻地退了出来。
等两人退出去后，沈开元对沈文胜说：“你是熟读圣贤书的人，应该懂得国宝的重要，我想松田是绝不会善罢甘休的，你要小心地保管戒指。”沈文胜点了点头。
上海滩的酷夏异常闷热，到了夜晚才有了丝丝的凉意，街区的空地上乘凉的人群正摇着蒲扇聊天，显得悠闲而恬静。然而，此时的大三元赌场里却是另一番景象，烟雾缭绕的赌场里，到处充满了赌徒们的吆喝声。二楼李云虎的办公室里，松田正在大发雷霆：“到手的鸭子竟然飞了，实话告诉你，那戒指是大日本天皇陛下点名要的，不说你姓李的干的那些见不得人的事，单是得罪了天皇陛下，你有几颗脑袋够砍的?”
李云虎赔着笑脸一个劲儿地点头称是，“请松田先生放心，我正有一计，管保飞走的鸭子还得乖乖地飞回来……”说着，他拉着松田来到窗前，指着赌场里一个正赌得天昏地暗的妖媚女子说：“松田先生请看，那女子名叫柳晴，是沈开元的四姨太。每天背着沈老儿来这里已经好几个月了，我只要略施小计，她就得乖乖地听话……”
要说那柳晴早年丧父，十八岁那年又****，由于无钱下葬便自卖自身。沈开元见她一个孤身女子无依无靠，帮她安葬了母亲，又收她做了四姨太。柳晴生就一副耐不得寂寞的脾性，不知什么时候起他背着沈开元迷上了赌博。赌博这东西最是害人，起先柳晴还只是小打小敲地玩玩，谁知后来越赌越大，虽没赢到什么钱，也没捅下什么纰漏。然而今天却不知为什么，短短两个时辰，她就输光了三百现大洋的筹码和一副玉手镯。那副手镯是前段时间沈开元送她的生日礼物，输了没法交待呀。
正在无计可施的时候，李云虎笑呵呵地走了过来：“哟，是什么风把嫂夫人吹来了?”见柳晴一脸的沮丧，李云虎马上吩咐人给她送上了五百大洋的筹码，“嫂夫人，凭我跟开元老兄的交情，也不能让您在这儿输了钱!”
柳晴明知李云虎没安什么好心，但此时的她却只想翻本。然而没多久她又输了个精光。
这时的李云虎呵呵笑着对柳晴道：“唉，看来嫂夫人今天的手气确实很背，我看今天就算了吧，耶五百大洋，赶明儿我和开元兄算。”
柳晴听了，大吃一惊，她知道沈开元向来反对家人赌博，如果他知道自己在赌场里输了这么多的钱，一定不会放过自己。当下，她求李云虎千万宽限几日。李云虎见柳晴上了钩，道：“嫂夫人，钱是小事，这样吧，我有个朋友和开元兄有点小误会，想请螋夫人帮忙安排一下。明天中午我在‘聚福楼’设下宴席，嫂夫人只需明天把开元兄请到聚福楼就行。只是开元兄的脾气嫂夫人是知道的，只怕知道我一个开赌场的要请他，他不一定来，所以想请嫂夫人帮忙周旋一下!”
柳晴想不就是吃顿饭吗，没啥大不了的，当即就答应了下来。