说起对匈奴作战的西汉大将，大家第一个想到的，肯定是卫青或者霍去病这两位不世战将。但本文要为大家介绍的大将，却不是两人，而是汉元帝时期的陈汤。
陈汤机智聪慧，好读书，作文思路开阔。但是因为家庭贫困，许多时候要靠乞讨度日，所以前途暗淡。一直到等到他流浪到长安，受到富平侯张勃的赏识，才得来了人生的转机。
初元二年，汉元帝下诏让公侯大臣向国家推荐人才。陈汤被张勃推荐给了朝廷，等候分配的时候，陈汤的父亲去世。父母去世，依礼是要回乡守孝的。但是陈汤苦等了这么多年，好不容易等来了前程，实在不想放弃，所以就没有回乡守孝。
此事后来被人举报，不仅陈汤被逮捕下狱，张勃也因此受到责骂，削减食邑两千户。又过了很久，陈汤才对得到任用，为郎官。为了前途，他自己主动请求出使外国，几年后为西域都护府副校尉，与校尉甘延寿奉命出使西域。
当时西域情况十分复杂，虽然汉武帝时期匈奴被汉朝打怕了。但是到宣朝之时，匈奴内乱，五位单于争夺王位，郅支单于以武力兼并呼偈、坚昆、丁令三国，日益强盛，渐渐的胆子也大了起来。
汉朝先后派出使者江乃始、谷吉二人，都被郅支单于给杀了。杀了之后又害怕汉朝报复，于是就向西跑到康居。康居王尊敬郅支，不仅将自己的女儿嫁给他，还多次借兵给他。
郅支单于凭借康居之兵，烧杀抢掠，打退乌孙国，拥有了数千里的势力范围。这下子郅支单于又自大起来，杀康居之女，轻视康居王室。他认为自己是大国之主，命令阖苏、大宛等国年年给他进贡。
野心勃勃的郅支，在陈汤和甘延寿出使时，对汉朝的轻视越发强烈。陈汤本人有谋略，胆子大，好奇功。
出关之后，他对主使甘延寿说：郅支单于残暴剽悍，称霸西域。如果任由他这么发展下去，将来必定为祸西域，危及国家。不如趁他这时候还没有稳定下来，没有固定的城池和勇猛的将士，将他消灭。
甘延寿最开始不同意，因为出使的队伍仅一支护卫队，又不是征讨大军，如何与郅支作战？但是陈汤却说，凭着护卫队，召集屯田戍边的兵卒，然后向乌孙等国借调兵士，足以与郅支相抗。
甘延寿被陈汤说动了心，但是另一方面与匈奴作战是大事，必须得到中央的命令。于是就让陈汤等等，等他上奏朝廷之后再说。
好巧不巧，甘延寿不久生病，这事儿就耽搁了下来。陈汤等不及，于是就假传圣旨，调兵与匈奴作战。等到甘延寿得到消息，已经来不及。只能与陈汤一起，领兵出征。
征讨途中，陈汤抓到不少康居王室成员和大臣，而这些人也对郅支仇恨，自愿做向导。当陈汤领兵到郅支所在之地时，郅支还未将人给放在眼里。但是陈汤与甘延寿却指挥得当，汉军勇猛，很快就打得匈奴军败退。
郅支于是率后妃亲自登城作战，与汉军对射，期间汉军攻城的飞箭射死他几个妻妾，又射中了他的鼻子。郅支跑回了宫室，汉军又用火攻，最终攻破城池。
郅支最后被汉军刺死，首级被割下，而匈奴王公等共一千五百一十八人，官吏一百四十五人都被生擒。
陈汤这次的奇袭，直接打破匈奴上层势力，结束了汉匈百年战争，大大提高了汉室在西域的威信。但如此大功，却有争议。
还没有班师回朝，在西域之时，就有人参奏陈汤私自藏纳胜利品，所以司隶校卫拦路搜查，准备拘捕。陈汤上奏汉元帝，说自己立了大功，不说夹道欢迎，怎么还要生擒自己呢？
等到回朝之后，汉元帝准备论功行赏，又有人参陈汤假传圣旨之罪，认为应该功过相抵。还是宗正刘向为陈汤说好话，加之汉元帝本来就有奖赏之意，所以最后才被封关内侯，赏食邑三百户、黄金百斤，拜为射声校尉。
汉成帝刘骜即位后，丞相匡衡又向成帝起奏陈汤私藏战品的事。说即使不处置，但也不应该有爵位，于是陈汤被削爵。
陈汤可能还想挣扎一下，于是向皇帝上奏，说康居王献给汉室的王子是假的。经查实，王子是真的，于是陈汤以诬告乃至欺君之罪下狱，准备处以死刑。太中大夫谷永向极力上书，赞扬陈汤的功绩，陈汤这才免于一死，但最后仍然被削爵为民。
陈汤一生成也在奇袭匈奴，但最后一无所有也在这场战争。