清朝同治年间的一天，北镇知县冯春刚吃过早饭，城南方家大院女婿常士杰就前来报案，说他岳父方老爷离奇死在家中。常士杰说，早上丫头去给方老爷送早饭，推门进去，见方老爷仰面躺着，已死去多时。
接到报案后，冯春马上和捕头铁手等人赶到方家。只见方老爷脸色铁青，面目狰狞，身体已经僵硬。他的左手紧紧抓着胸口衣襟，右手指前伸。似乎是临死前想抓住什么东西。让人不解的是，方老爷的胸口处放着一束罕见的狼毒花。
仵作验尸后说，死者双目凸出，舌体吐出，左手抓胸呈挣扎状，是先惊吓后窒息而亡，奇怪的是，死者身上没有任何致其窒息的痕迹。深谙医道的冯春深知，狼毒花其根、茎、叶均含剧毒，方老爷全身没有伤痕，莫非是中了狼毒花毒？
这时，管家福运说方老爷的死状和夏花相像。方太太听后，声泪俱下：“老爷啊，你是自作自受，夏花的冤魂来索你的命了！”冯春问方太太夏花是谁。方太太长叹一声：“夏花是老爷的相好。那时，我和老爷已经成亲，可老爷却常常背着我和她幽会。这事传到了我耳朵里，我当然不允许，在全家人的施压下，老爷断了和她的来往，没多久她就死了。福运那时在夏家当伙计，夏花就是服了狼毒花而死。她曾扬言说，就是变作厉鬼也不会放过老爷。老爷一直为此感到内疚，所以后来一直和我分居。我断定，是夏花的冤魂来索他的命了。”方少爷说他从不相信鬼魂之说，请求冯春无论如何要解开父亲的死因，抓住真凶。
冯春离开方家后，乔装改扮，和捕快铁手来到城中一品香茶楼。茶客们果然在谈论着方老爷被害一案，有一个汉子竟对方老爷的死拍手称快。冯春觉得奇怪，汉子走后，他便和铁手尾随而去。
在一个巷口，铁手拦下汉子，亮出名头。冯春问他为何对方老爷的死拍手称快，汉子说：“像方老爷这种见利忘义的小人早就该死了。”冯春问汉子为什么如此说，汉子道：“方老爷是靠挖掘古董发的財。15年前，方老爷和一个结义兄弟共同盗掘了一个秦代王侯之墓，得了无数的奇珍异宝。为了独吞这些财宝，方老爷害死了这个人。”冯春问汉子是如何知道的。汉子说，他曾是方老爷的朋友，有一次方老爷和他喝酒，酒醉说了真情。事后方老爷自知失言，要给他100两银子封口，被他拒绝了，从此他就和方老爷断绝了往来。冯春问汉子可认得当年被方老爷害死的那个人，汉子摇头说不认得，但记得方老爷说那人绰号叫“鬼吹灯”，家住城南八里铺。
汉子走后，冯春想，方老爷的死会不会跟当年这事有关呢？于是，冯春和铁手又马不停蹄地赶往八里铺。到那儿一打听，村民们说“鬼吹灯”已经失踪了十五六年了，因为日子过不下去，其媳妇带着五岁的儿子改嫁了，至今下落不明。回来的路上，冯春暗自想，方老爷会不会是“鬼吹灯”的儿子害死的呢？
后半夜，冯春又得到方家人报案，方少爷又离奇死在了家中。短短两天，方家竟然连丧两命。冯春连夜赶往方家，勘查现场后惊讶地发现，方少爷的死状和方老爷一样，胸口处也放着一束狼毒花。
福运说，晚上他一个人在灵堂内为老爷守灵，因为困倦想喝壶酽茶，便去厨房取。回来时，他发现老爷的灵前站着一个白衣白裙的年轻女子，正伸出纤纤素手在摸老爷的脸。他战战兢兢地问：“你是谁？”那女子缓缓转过头来，居然是夏花的鬼魂。女鬼轻轻地说：“少爷他不信，我今晚就给他颜色看……”他吓得大呼有鬼。方少爷从室内走出，他哆哆嗦嗦地说他看见夏花的鬼魂了。两人找遍灵堂周围，只见茫茫夜色，哪儿有什么鬼魂？方少爷说可能他看花眼了，安排人替换他守灵，自己回房休息了。
小伙计二蛋儿也对冯春说，半夜时他去给老爷烧纸，忽见少爷屋门开了，一个穿白色衣裙的年轻女子从屋里走出，向后院走去，轻飘飘落地无声。二蛋儿吓得一边哭一边往回跑，大喊有鬼。恰巧姑爷常士杰走过来，常士杰和两个家人去了后院，什么也没找到。这时，常士杰突然对家人说：“不好，少爷会不会出事？”几个人来到方少爷房内，果见方少爷直挺挺地躺在床上，死状和方老爷一样，于是报了案。
冯春听了福运和二蛋儿的述说后，又向常士杰了解情况。忽听一个丫头呼喊：“姑爷，杏兰被鬼缠身了。”他们赶紧来到厨房，杏兰那惊恐的样子让人不寒而栗。常士杰一盆冷水泼向杏兰，杏兰倒地，众人呼喊了好半天，杏兰这才回过神来，说她刚才看见一个披头散发的白衣女鬼，伸出双手掐她的脖子。看到这一幕，冯春似乎明白了什么。回衙后，冯春对铁手说，如果他判断得不错，此案不出三日就可告破。
方家有好几个人都看到了女鬼，使人们更加坚信，方家父子都是被死了20年的夏花的鬼魂害死了。女鬼接连出现，弄得方家人心惶惶，少奶奶葛娘觉得天都快塌下来了—家人接连见鬼，下一个会不会轮到自己头上呢？
葛娘实在是太困了，朦胧中，她仿佛看到了公公和丈夫凄凄哀哀的眼神。突然，从他们身后出现了一个白色衣裙的女子。那女子初见时花容月貌，仔细看时却面目狰狞。葛娘本能地往外推她，可女鬼却若无其事，葛娘想喊，但喉咙里愣是发不出一丝声响。女鬼伸手狠狠地掐住她的脖子……
此时，常士杰夫妇正陪在方太太面前。两天两夜没合眼，方太太觉得困意袭来。就在她似睡非睡之时，突然，她看到门外走进一个白衣女子。方太太脸色骤变：“夏花，夏花，放过我吧……”方小姐顺着母亲手指的方向回头望去，一个白衣女子和两个汉子走了进来。方小姐认得，那女子是丫头杏兰。常士杰也回头望去，这两个汉子分明是衙门里的捕快。
这时，冯春走了进来，对惊魂未定的方太太说：“方老爷和少爷就是死在了你家姑爷手里。就是他利用会变脸的杏兰乔装成女鬼，假借夏花的鬼魂索命，图谋得到你们方家的财产。刚才杏兰正欲行凶，被我逮个正着。”常士杰矢口否认，但在杏兰的带领下，铁手在后院佛堂找到了一个暗室入口，里面摆放着数不清的奇珍异宝。面对箱子里的古董，常士杰的心理防线彻底崩溃，承认了他是“鬼吹灯”之子，并交代了杀害方家父子的始末。
常士杰说，为了给父亲报仇，他扮成小乞丐接近了方老爷，可他身单力孤，为此他学会了配制一种粉状的迷药。他让勾搭成奸的杏兰乔装成死去的夏花的鬼魂，然后利用这种迷药和狼毒花毒杀人。迷药令对方产生幻觉，人吸入粉状的狼毒花花毒后在极短的时间内就会窒息丧命，死相和夏花一模一样。他自以为做得天衣无缝，没想到还是逃脱不了冯春那双敏锐的双眼。
冯春从不信鬼神之说，他知道是人在作祟，此案接连发生，于是他猜测真凶或许就隐匿在方家人中间。冯春在茶楼听到“鬼吹灯”的事后，断定凶手极有可能是“鬼吹灯”的后人，他假借夏花和方老爷的恩怨来做文章。“鬼吹灯”的儿子现在也有20岁了，而能在短时间内使方家父子接连遭到女鬼毒手，最大的嫌疑人只有年纪和“鬼吹灯”之子相仿的常士杰。
冯春断定，方家父子已亡，方太太和少奶奶将成为凶手的下一个目标，而少奶奶面临的危险更大些，所以他叮嘱捕快秘密隐藏在方家暗处。正如冯春所料，杏兰从暗室出来害葛娘时，让隐藏在房顶上的捕快逮个正着。