鄂东有座石牛山，方圆几十里。早年间，这里交通十分不便，山里山外的一应物资进出，全靠脚伕肩挑背扛。
有个小伙子叫细牛，十八岁时就当了脚伕。细牛住在石牛山前山的王家坳，六岁那年死了爹，和老母亲过活。
和细牛一起挑脚的还有个人，住在后山，叫王老耕。细牛和后山的翠花暗中相好有两三年，因为家里穷，细牛就想等钱攒得差不多时，再托王老耕向翠花爹求亲。
王老耕是个五十多岁的壮实汉子，和细牛一起挑脚已有多年。这天细牛有事，时刚五更，王老耕一个人挑着一担杂货进了山。天气实在是太热，走着走着，王老耕已是汗流浃背。见天还未亮，王老耕就把身上仅有的裤衩也脱了下来，挂在扁担头上。眼看已离村子不远，天也快亮了，王老耕放下担子，准备穿上裤衩进村，却发现裤衩不见了。这一下可把王老耕给急坏了：没裤子怎么进村呵？
好在天无绝人之路。正当王老耕急得跳脚的时候，朦朦胧胧地就见前面小河边，有个小伙子在车水，也是赤身露体的，一条裤衩搭在水车架上，迎着晨风晃来荡去。王老耕一喜：有了！
走近一看，却是细牛。细牛一边车水，一边在哼着《外甥调姨娘》。王老耕忍不住想笑：还唱呢。就蹲到一个田坎下，捏着鼻子，学着女腔，细声细气地喊：“春兰，快走哇！”细牛一听，来人了，还是个女的。吓得赶紧跳下水车，裤衩也来不及穿，“扑嗵”一声，就跳进了河里。王老耕就赶紧穿上细牛的裤衩，可挑起货担还没走几步，就看到河的上游漂来一个东西。王老耕放下担子，伸出扁担捞起来，一看，是条女人的花裤子。就想说不定是哪个早起洗衣的女人不小心掉的，王老耕拿着花裤子又往回走……
细牛在河里躲了半天，不见动静。这时，村落里传来了鸡鸣狗叫，小路上也有了三三两两行人的影子，细牛心想，老这样躲着也不是个事啊！可他刚一抬头，就发现一个女人提着花布包袱朝这边走呢，吓得他马上缩回身子。等那女人一走远，细牛赶紧跑回水车旁，一看，只见水车架上搭着一条女人的花布裤子，而自己的裤衩却不见了。真是见鬼了，这是怎么回事啊？
细牛穿着花裤刚一走近村头，就被人拦住，抬头一看，拦他的人是后山的老孙头，也就是翠花的爹。
老孙头一把揪住细牛，说：“你把我的女儿拐到哪里去了？”老孙头的话把个细牛弄得莫名其妙，不知怎样回答。
老孙头见细牛不作声，越发的来气，把细牛揪得更紧：“平时就见你和我女儿勾勾搭搭地，昨天夜里我女儿就从家里跑了，你说，你把我的女儿拐到哪里去了？”
细牛说：“老孙叔，你快松手，我没看到你的女儿啊！”
老孙头哪里肯信，直逼细牛要人。细牛说：“我真的没看到您的女儿。”
老孙头火了：“你还犟嘴，你身上明明穿的就是我女儿的裤子，还说没看到她！”细牛一听，急了：什么，我穿的是翠花的裤子？就忙问：“老孙叔，你快说，这究竟是怎么回事？”
老孙头朝细牛大吼：“事到如今，你还敢来问我？”
细牛见问不出名堂，转身就跑。老孙头见细牛撇下自己跑走了，就朝细牛的背影恶狠狠地说：“细牛，你听着，我女儿的裤子穿在你身上，我就冲你要人，限你明天交出我的女儿，不然我找你拼命！”
细牛心急火燎地朝河边奔去，一边跑，一边叫着翠花的名字，可哪见翠花的人影？
整整一天，细牛沿着河岸跑了几个来回，喉咙都喊哑了，眼看太阳就要落山，翠花还是生不见人，死不见尸。一天水米未沾，细牛又急又饿又伤心，蹲在河边，不禁悲从中来，呜呜地放声大哭。哭着哭着，细牛眼前一黑，一头栽倒在地，昏了过去。
不知过了多久，昏昏沉沉的细牛觉得有人在叫他，睁眼一看：是翠花。细牛揉揉眼睛，以为自己是在作梦。直到听见翠花又叫了一声“细牛哥！”才知不是梦，急忙一个鲤鱼打挺，从地上爬起来。心里的疑团一齐涌了上来，一把拉住翠花连珠炮似地问：“你为什么要从家里往外跑，裤子为什么掉到河里，这一整天你又上哪儿去了？”翠花一听，眼泪一下涌了上来，刚叫了一声“细牛哥！”就身子一歪，倒向细牛怀里，也昏了过去……
细牛刚扶着翠花来到家门口，还未来得及敲门，就被从黑暗中冲出的一个黑影迎头拦住。只听黑影大声吼道：“细牛，看你现在还有什么话说！”
这时，屋里的细牛娘，听见门外有动静，就端着灯，打开门。只见灯影里站着儿子、老孙头和一个俏丽的姑娘。