光绪二年（1876年），河南七十五个州县遭遇旱灾，夏秋两季庄稼大幅减产。刘霆家本来田地就少，又遇上，收的粮食连粮囤底都盖不过来。最糟糕的是来年春天，旱情更加严重，麦苗枯萎。家里的余粮勉强够一个人活命，刘霆把粮食留给妻子，自己去往外地谋生。
一路向北，這一天，刘霆来到山东一个靠近黄河的小村里，刚进村，便遇到一个中年男子，刘霆问那人要不要长工。男子看了看刘霆，赞许地说：“好结实的身子板！我家正好需要一个长工，不知道你愿不愿意干。”中年男子告诉刘霆，他家河滩地种了一片西瓜，已经开始结瓜，缺一个修理瓜秧，看瓜园的。刘霆一听很高兴，自己以前就种过西瓜，做这活可是轻车熟路。
那男子看刘霆答应下来，犹豫了一下，接着说：“工钱绝对丰厚，有话咱们说在明处，我不想骗你，那段河滩经常闹鬼，我们村已经有两个人被鬼害了命！”刘霆一路风餐露宿、饥寒交迫，他想，饿死、被鬼害死，横竖都是一个死，先吃顿饱饭，死也做个饱死鬼！刘霆应下这份工，希望雇主把钱给他妻子寄回去救命。
这天傍晚，天特别闷热，刘霆热得实在受不了，就去河里洗了个澡。洗完澡刚上岸，就听到一个女人嘤嘤的哭声。刘霆循声找去，发现一个腰身只裹着一条白布的女人，抱膝坐在河边哭泣。他赶紧转身背对着女子，结结巴巴地说：“大……大姐，你这是咋了？”女子哭着告诉刘霆，她家住在河上游，丈夫是个赌徒，只要赌输了就打她。昨天丈夫输了很多钱，债主逼他还钱，他便想把她卖了还账。早上丈夫出去找买主，担心她跑，便剥去她的衣服，把她锁在一间空房里。女子拼了命把门扇砸开，扯一块白布裹在身上，出了家门，顾不了路上行人惊讶的表情，顺着河沿跑，她记得娘家在婆家下游的对岸。
“天就要黑了，我这模样，不知道能去哪里，我想跳河寻死，可想起我那年迈的爹娘……”女子哽咽道。刘霆劝道：“大姐，凡事得往好处想，你不替自己想，也得替老人想想。”看女子情绪稳定，刘霆接着说：“大姐先将就穿我的衣服，明天我去集上帮大姐买两件。”
刘霆回窝棚拿了自己的衣服，让女子穿上，这时天也黑了，他把窝棚蚊帐让给女子，自己在地头上点了些麻子叶熏蚊子，躺在地头上便呼呼大睡。夜半，那女子走出窝棚，悄悄来到刘霆面前，静静地看了看他，又悄悄走回窝棚。
第二天，刘霆去集市上给女子买了身衣服，那女子穿上女装，竟是一个漂亮的女娇娘。刘霆对女子说：“大姐，你娘家在哪里，告诉我，我好让船家送你过河！”女子茫然地说：“大哥，我也不知道，我只记得我们住的那个村叫‘王家村。”“只要有名字就好，我下午去村里问问！”刘霆说着便要做饭。“大哥，我来！”女子说着挽了挽袖子忙了起来。
晚上，刘霆照旧在地头点上麻子叶熏蚊子，铺了一些软草，刘霆刚躺下，那女子便来到了刘霆身边。“有事吗大姐？”刘霆问。女子吭哧了半天才说：“大哥，你的恩情，我无以回报，若大哥不嫌弃小女子残枝败柳，我愿意……愿意以身相许……”“妹子，你这话就错了，帮你，我可没啥企图，你这么说就是糟践我的好心了！”刘霆不高兴地说。“大哥，我知道你是好人，可这荒郊野外的又没什么人，何况，我是自愿的！”女子说着便靠了过来！“你这女人好不知廉耻！你不要清白，我还顾虑我的名声呢！”刘霆看女人靠过来，厉声说。听了刘霆的话，女人掩面而泣，默默走回窝棚。
第二天，黄河水突然暴涨，水大浪高，船家都不敢出船。女子走不了，只好又住下。她一个劲地向刘霆道歉，刘霆心软，知道她只是想报恩，接受道歉。他对女子说：“我们孤男寡女住着，难免有人说闲话，我认你做干妹，以后咱们就以兄妹相称！”“小女子杏花多谢大哥！”女子向刘霆道了个万福。
杏花每天帮着刘霆除草掐蔓，给刘霆做饭洗衣。杏花做的饭很好吃，刘霆直夸她的手艺好。晚上，杏花常坐在地头陪刘霆聊天，有几次夜深了还不离开，刘霆就赶她。就这样，杏花一连住了半个月，河里的水见小了。
这一天，刘霆兴奋地告诉杏花，船老大说明天就开船。杏花听了，愣了半天。晚上，杏花来到刘霆支撑的临时帐篷，踌躇半天才说：“大哥，我一直想告诉你，但害怕我说了，你就不认我这个妹妹了！”杏花一边说一边抹着泪。杏花告诉刘霆，其实她是被人祭河的女鬼。因为怨气进不了轮回，她恨那些拿她祭河的男人，便化成女子引诱河边的男子，若遇到的男子起了歹心，她便取他性命。在刘霆来之前，已经有两个男子死在她的手上，这也是为什么地主雇不到看瓜人的原因。她本来想害刘霆，可他的正气却让她不忍下手。“大哥，谢谢你做了我这么久的大哥，遇到你是我这些年最开心的事！”
起初听到女子是鬼，刘霆很害怕，但看到女子伤心、无助的泪眼，又忍不住心疼，刘霆问杏花怎么帮她，杏花哭道：“大哥，我罪孽深重，你已经帮不了了，”说着掩面向河边跑去，待刘霆追到河边，早已不见了杏花身影。
刘霆对着河水喊：“妹子，哥一定要帮你！”第二天，刘霆找雇主预支了一些工钱，请了一个和尚。和尚从摘瓜开始到瓜园撤棚，每天早中晚各在河边念一个时辰经。
这天晚上，杏花来了，她给刘霆道了个万福说：“大哥，小妹托您的福，已经可以进入轮回了！此生大恩难谢，只有来世报了！” 刘霆很高兴，放心地回了家。他把自己遇到女鬼的事告诉了妻子。妻子说：“你用一半工钱，能让一个妹妹重生值了！”
不久，刘霆多年未孕的妻子怀孕了。十个月后，妻子产下一个漂亮的女儿。那闺女跟刘霆很投缘，特喜欢腻着他。女儿长到一岁，模样越来越像杏花。刘霆这才明白，杏花说的下世来报是怎么回事……