疑点
刑名师爷马智明，在书房里看近年来的命案卷宗，宣城县的一起“雷击致死人命案”引起了他的注意：
今年三月十三日，戌时，宣城县上空乌云密布，普降小雨，亥时以后，雨势加剧伴有电闪雷鸣，午夜时分，一声巨响震天动地，居住在忠孝门附近的李宅之书斋遭到雷击。勘验现场时，只见瓦砾四散、墙倒屋坍，在书斋中安歇的李成德肢体破碎、血肉模糊，卧榻之下一方圆近丈的大坑已积满了雨水。
看到这里，马智明心里异样一动，觉得此案大有蹊跷。根据常识，遭雷击者多为在大树下避雨或行走于旷野荒郊之人，且尸身呈焦糊状而绝不会肢体破碎血肉横飞。雷击入户乃自上而下，瓦砾砖块应是倾洒于室内而不是四散开来；雷击之地绝不可能出现深坑，除非是床榻之下埋有火药引信等物方能如此。他认定，这绝不是意外的天灾而是蓄谋已久待机而发的人祸。
马智明携着卷宗，来到了冯志龙的书房。作为掌管全省刑事案件的最高长官，冯志龙对马智明颇为倚重，当即展开卷宗，商讨起来。
听了马智明的分析，冯志龙微微颔首道：“能形成方圆近丈之深坑者，其火药之爆炸威力当非一般，预先置放于李成德书斋的床榻之下，当有内贼，且火药置放和预设引信，应是熟悉此道中人方可。宣城县为本省之首府首县，县署也设在这河阳城中，河阳城内生产烟花爆竹的作坊仅有几家，如此大批量的火药当从这些作坊内售出，求购火药者与李宅谋害人命案之首恶必有关联。速派人去河阳府衙查阅当日气象记载情况和求购火药者。”
查阅气象记载情况的人，很快回来了。据县衙记载说，今年三月十三日只是闷雷频密，并无巨雷轰鸣，故雷击入户伤人致死确为奇闻。同时还查明，死者李成德系家中独子并无兄弟姐妹，其父母五年前相继病故，故因争夺家产引发命案绝无可能，若真有隐情，因奸情引发命案极有可能。
马智明说：“东翁，你看，这李成德死时，其妻马秀芝并不在家，而是于两日前就带着丫鬟小梅回娘家探望其父母去了。这是事有凑巧，还是故意避嫌？另外，据说，马氏闻夫惨遭雷击后，当即赶回来，虽是悲痛欲绝，收殓了其夫后，却令家中仆人迅速清理了现场并请工匠将毁坏的院墙和书斋重新修复，这也似乎有悖常理。”
冯志龙陷入了沉思。他想，这宣城县令汪之昌并不是昏聩平庸之人，人命关天岂可如此草率以意外灾害了结此案，看来元凶首恶应匿藏于衙门之内，若非此人身份之特殊，那汪县令绝不会如此徇私枉法。
于是冯志龙下令各路人马，严查各烟花爆竹作坊，将发案前两月内大宗火药销售的账目及购买人的姓名和相关资料抄录下来，对城内城外惯用火药的行家逐一排查。
线索
三日之后，各类信息相继回报：
一、李成德时年三十，八年前娶妻马秀芝。马氏现年二十六岁，娘家就住在城北约十里的马家庄。李成德经营的是米粮生意，家道颇为殷实。婚后四年，马秀芝仍无生育，夫妻间的感情由此而疏远。四年前，李成德纳妾王氏，现育有一子李天明，已有三岁。
二、今年二月底，李成德从外地回到宣城，马秀芝于三月十一日回娘家。马氏因求子心切，四年前拜南城外水月庵主静心师太为师。因丈夫长年不在家，马氏每个月必回娘家住上半个月，其归宁之日则先去水月庵送子娘娘殿内礼佛敬香。
三、那水月庵香火极旺。庵主静心师太风姿秀美，其已年逾不惑但较之美艳少妇却有过之而无不及。静心师太有四个徒弟，妙莲、妙香已经剃度，身着衲衣更觉清纯秀丽；妙玉和妙华年方二九，在庵中带发修行极少和外人接触。传言此二女风华绝代，故水月庵中的清姑子遐迩闻名，引得那些自诩为风流倜傥的纨绔子弟和喜好寻花问柳的浪蝶狂蜂趋之若鹜。其中藩院大人的四公子郝明、粮道大人的二公子郜亮、盐道衙门的三少爷胡鹏和汪县令的公子汪攸性情相投，四人经常结伴去庵内冶游取乐。
听至此，马智明心中一动，遂问道：“郝明等四位公子人品怎样?”
手下立即如实回禀：“这四大公子皆风流成性，以寻花问柳为平生最大乐事。郝、郜二人附庸风雅略通文墨，胡、汪二人纯系蠢牛笨马，乃是十足的一对草包。这两人是郝、郜二人的跟屁虫，但他们于插科打诨和调戏妇女却很是在行。”
马智明听罢沉吟不语。另一路报告说，李成德的妻子马秀芝，面容姣好、体态婀娜，虽识文断字却因涉世不深而毫无心机。四年前，马秀芝因求子心切，曾聘请静心师太在家里做过三天佛事。此后，马秀芝就成了水月庵主的俗家弟子，时常宿于庵中，听静心师太谈法论道。
马秀芝与佛结缘之后，心情舒畅精神焕发，与过去形若两人，对仆妇丫鬟的态度也迥异往昔，惟一让人不解的是，她对李成德在外地纳妾生子一事耿耿于怀。俗话说：久别胜新婚。夫妻二人当如胶似漆，但李成德归来后她却落落寡欢，二人时有龃龉，以致李成德将衾枕搬进书斋之内以求清静。
招供
查火药的带回来的消息，今年二月初五至初八日，居住于羊坊巷的苟宝童，去购过火药且每次的数量均为二十斤以上，总计苟宝童所购的火药达一百多斤。
“那苟宝童是个甚等样人?可有家室?其在城中又作何营生?”冯志龙问。
“回禀大人，这苟家原来也是小康人家，后来大把地花钱赌博、嫖妓，父母被他活活气死。苟宝童无人管束便一发不可收拾，两年之内便卖掉了祖宅和田产，现租住在羊坊店一小院内。会捣弄炸药，有‘獾狗’之称。自从今年二月搭上了胡鹏和汪攸二位公子哥后，他突然变得财大气粗衣着光鲜，吃的是山珍海味美酒佳肴，夜夜包宿于万花楼的头牌姑娘房中。”