因为《说唐》等演义小说，以及现代影视剧的关系，大家对程咬金已经形成了一个固有的形象。
程咬金是一个武力过人，性格直爽粗矿的男人。没有多少权利欲望，同时也不擅长谋略。从原本一个普通百姓，到瓦岗寨首领，再让位李密，最后成为大唐名将。一生历经战斗无数，从未受伤，得福将之名。
但演义小说总有与历史有出入的地方，历史上真实的程咬金，还真有些让大家想不到。
不像演义中说的那样，程咬金出生贫寒。实际上程家是官宦之家，程咬金祖辈都在朝为官。曾祖父程兴北齐兖州司马。祖父程哲北齐晋州司马。父亲程娄济州大中正，后追赠使持节瀛州诸军事、瀛州刺史。
出生在这样的家庭，程咬金就不可能是不懂事的莽夫。而看他后来的表现，也可知他胸中自有沟壑，对于未来走向有着自己的看法。
隋朝末年，政府统治黑暗，各地百姓不堪忍受，各地纷纷爆发农民起义，天下大乱。当时各地大大小小的起义无数，没有共同的政治目标，还比较分散。程咬金也带领乡亲们，组建了一支义军。
最开始这支义军只是为了自保，随着时间发展，各地出现了几支大的起义势力之后，程咬金便知道自己这支小的义军不可能超然世外。
程咬金最终带领数百自保义军，投靠了当时三大起义势力之一的瓦岗寨。因为当时李密为了扩大势力，所以程咬金作为新加入的成员受到重用，归属李密麾下。
李密战败降唐之后，程咬金等将领无处可去，最终投降了王世充。王世充倒是颇为礼遇程咬金，对其重用。但是程咬金却知道王世充非良主，不是久居之地。
当时一同降王的还有秦叔宝，程咬金对秦叔宝说：世充器度浅狭，而多妄语，好为咒誓，乃巫师老妪耳，岂是拨乱主乎？
试问能这样理智的分析当下情景，并做出正确判断的人，真的是那个看起来傻乎乎的憨厚程咬金吗？
后来唐军与王世充作战，程咬金和秦叔宝找准机会投靠唐朝，在李世民底下任职，受到李世民重用。
程咬金在唐朝一路攀升，成为肱骨大臣。唐高宗年间，曾征伐突厥，为朝廷立下大功。但是这样一个人，却未能保住晚节。
当时在征伐突厥期间，有胡人数千人归附唐朝。一般来说，俘虏应当礼待。一同讨伐的王文度进言说：比我兵回，彼还作贼，不如尽杀，取其资。
苏定方则坚决反对说：如此，自作贼耳，何成伐叛？
程咬金最后听从王文度意见，杀掉投降者，下令屠城，将城中物资洗劫一空。出了这样的事儿，当时有想要归附的胡人，纷纷打消念头。
最后唐军没有灭掉阿史那贺鲁，而程咬金杀掉投降者，夺取钱财的事情也被朝廷知晓。程咬金被罢官，废为平民。坐逗遛追贼不及，减死免官，程咬金晚节不保。