清朝末年，江南桃花镇遇上百年不见的大旱，返青的庄稼全部旱死。米价飞涨，饿死的人不计其数。连树皮都被百姓剥光了。镇上的大富翁刘富贵，却是一毛不拔，任由饥民天天在他家的门口讨要。
与此同时的是，刘富贵家的老鼠也越来越猖獗。怎么呢？饿的呗。刘富贵就让仆人把粮食囤子的四周用铁皮严严实实地围起来。这老鼠钻不进粮食囤了，就采取报复手段，在他家见什么咬什么。气得刘富贵跺着脚指天骂地：“奶奶地，我要是捉到这死老鼠，非活扒了它的皮不成！”
这天午后，刘富贵正在家中坐着打盹，突然听到外面吵吵嚷嚷地，他火上来了，让仆人去看看是谁在他家这一亩三分地上搅他的美梦。一会儿，仆人回来说：“老爷，是个整治老鼠的。”
什么什么，整治老鼠的？刘富贵立时困意全消，“噌”地站起来，小跑着到了门外。只见院子外面的空地上，围着一大圈子人。刘富贵拨拉开人，挤到中间一看，只见一个四十开外的男人，短胳膊短腿，小脑袋小眼儿，长得是一副穷酸样。此人操着一口说不上哪儿的口音，高声大嗓地喊着：“各位父老鄉亲，咱今儿给诸位表演一番你们没见过的。如果大家捧场，就给个饭钱！”说着，从一个布袋子里掏出几件木器家什，有小风车、小秋千、小梯子等。那人一声唿哨，抖开身边的布袋子，就听到一阵“吱吱吱吱”声音后，“嗖嗖嗖嗖”地窜出了二十多只小白老鼠。这些老鼠就像部队似地，站成了一排，然后按前后顺序一个接一个地开始表演荡秋千、爬梯子、踩风车，个个像是被施了魔法，哪儿是老鼠，分明是人，是人间玩杂技的高手。
人们兴奋，呼喊，叫好。但是，却没有人掏钱给这练把式的。这人看着自己面前空空的铜锣，苦笑着摇摇头，自言自语地说：“罢罢罢，我再给大爷大妈表演一个绝活儿。什么绝活？就是我能把您家里的老鼠召集来。”
人们听了，“轰”地笑了，有人说：“吹吧！”有人说：“你要是变不出来，我把你放平了！”
那人一笑，闭上眼睛，口中念念有词，只念的口吐白沫。就在人们失望地要走开的时分，突然，从场子外面成群结队地出现了大批的老鼠，少说也得有上千只，这些老鼠，大的足有一尺来长，小的比女人的三寸金莲还短一截。人们哪儿见过这么多的老鼠，有人吓得直躲，有人尖叫着往外跑。可那些老鼠却一只只像是经过训练的，老老实实地排队等候。
刘富贵一看，乐了，心说：哎呀，真是老天爷帮助我。于是上前，双拳一抱，就请那人把自己家的老鼠都给聚出来，让自己家从此太平。那人微微一笑，掐指一算，说：“老爷，您家的老鼠太饿了！您是不是发发善心，给它们一些陈粮霉谷，让它们饱餐一顿，然后再离开？”
刘富贵立时双眼圆瞪，吼道：“我凭什么要给它们吃的？”
“世间万物，皆有灵性。值此大灾之年，慈善之举，必为您家带来无限福祉。”
经过一个时辰的扯皮，刘富贵就是不肯拿出一粒米。他只肯出点钱，让这个人为他聚鼠。
那人琢磨了一下，同意了。
于是，那人随刘富贵进了院子，在前院的空地上站好，然后双目紧闭，口中念念有词。刘富贵呢？则唤来全家助阵，并悄悄吩咐手下人如此如此。
不一会儿，就见也不知从哪儿钻出来上百只大大小小的老鼠，一只只整齐地排在那个人的面前，像是在接受检阅似地。只见这些老鼠，个个瘦弱不堪，皮包骨头。那人叹了口气，对这些老鼠说：“这家主人不待见你们，你们呀，就另寻去处吧！”说罢，一挥手，那些老鼠就排着队纷纷撤离。
就在这时，只听刘富贵大喊了一声：“妈妈的，怎么还不动手？”
立时，刘富贵的家丁们“呼”地围了上来，个个手中都拿着铁棍、竹棍、木棒等家伙，对着聚集在空地上的老鼠们挥舞着，往死命里打。那些老鼠不知是饿的没劲儿了，还是受那人的咒语控制着，个个都像傻了一般，动也不动，跑也不跑，任由人们结束它们的生命。
这时，刘富贵的老婆刘张氏哭着求他：“老爷，你、你别这样！它们也是生命呀！”
刘富贵狠狠地瞪了夫人一眼，骂道：“滚！女人之见！”
聚鼠的那人没有料到刘富贵竟会采取这样一招，脸“刷”地变得灰白灰白，哆嗦着质问：“你、你、你怎么能这样伤天害理？”
刘富贵冷冷一笑，说：“哈哈哈，这些个畜生算什么东西？而且这些老鼠是我家的，它们已经祸害我家多年了。怎么，我对它们施家法，岂用得着你多嘴？”
突然，那人一声口哨，霎时间，那些老鼠像接到命令，“噌噌噌”地开始突围。但是，刘富贵手下的人却不肯轻易放过一只老鼠，因为，他们是要按鼠头领赏的呀。
一场风雨过后，空空的院子里留下一只只老鼠的残骸，一片片血迹。可是，刘富贵笑了。他多年的心患终于解除了。
是夜，下起了雨，星星点点，透着丝丝凉意。半夜时分，刘富贵突然惊醒，睁眼一看，白天那个聚鼠的人竟破门而入，他站在床头，冷冷地对刘富贵说：“刘某人，我乃鼠仙是也。我不忍鼠辈遭罪，原本想让它们在离开你家前，请你施舍一顿残汤剩饭而已，不料你竟赶尽杀绝。你的心太狠了！”
刘富贵吓得大叫一声，一下子醒了。啊，原来是一个噩梦。他摇摇头，“呸”了一声，笑着自言自语：“什么鼠仙？还鼠后呢！”
第二天，手下报告，说镇上的人不知听到了什么，纷纷离开桃花镇，外出了。刘富贵一笑，说：“这有什么值得大惊小怪的。这些刁民在我刘某这儿讨不到便宜，还不外出逃难呀。”
刘张氏对丈夫的所作所为十分不满，她夜里就悄悄地起床，在空落落的院子里燃上三炷香，为那些死去的老鼠们超度，以期能为家人赎罪。三更时分，刘张氏祷告结束，又悄悄地回房休息，可是她怎么也睡不着。好不容易才迷糊着，突然听到一个声音：“刘张氏，你妈妈得重病了，你若再不回去看望，恐怕今生无缘再见了。”
刘张氏一下惊醒，心“怦怦”地乱跳，她看看窗外，月光柔弱地洒下一片昏黄的光。刘张氏苦笑笑，翻身继续入睡。可是，她刚刚进入梦乡，那个声音又在耳边响起：“你怎么还不回家看望你的老娘？难道你真地要遗憾终身吗？”
刘张氏睡意全消，一骨碌爬起来，急忙收拾东西，待天微微亮，她就对丈夫说了这个奇怪的梦。刘富贵撇撇嘴，说：“神经病！”
刘张氏宁可信其有，不愿留下遗憾，于是携着儿女一双，坐上马车往三十里外的娘家而去。
不消两个时辰，刘张氏心惊胆战地回到了娘家，一进门，愣了，老娘硬硬朗朗的，什么毛病也没有。她娘也纳闷，不是节不是年的，怎么出嫁的女儿突然回门来了。但是，既然来了，就多待几天吧。
第三天半夜时分，一阵天摇地动把人们惊醒。刘张氏醒来后意识到，这是地震了。好在娘家的房屋结实，没有倒塌。但自己的家呢？她无心继续在娘家了，急急地往桃花镇赶。但是，当她回到自己家时，迎接她的，是一片废墟。家中的所有房屋全部倒塌了。人呢？当她费尽精力请人扒开倒塌的房屋后，看到刘富贵死亡时的狰狞面孔。和刘富贵一同死去的，还有二十多个仆人，一个个也都是恐惧万分的样子。突然，刘张氏感到，这些死去的人，都是几天前在杀戮老鼠时最积极的人。他们的手上有老鼠的血呀。
出殡的前一天，刘张氏请来和尚为亲人超度。烟雾缭绕中，她依稀看到那个聚鼠的人，那人一脸的冷色，静静地站在和尚们的当中。她一惊，待细细看去，哪里有那人？
从那以后，桃花镇上的人都特别珍爱小动物。他们知道，世上万物的生命都不可忽视。