北宋时期有两位著名的理学派大家，这两人还是兄弟，后世人称其为二程。我们常说的程朱理学，实际上就是以二程和朱熹为主体的理学。二程，即程颢和程颐。
程颢和程颐，一生著书立学，在很多地方都讲过学，绝对担的起门生遍地，桃李满天下这一说法。杨时便是遍地门生，桃李天下的其中一个。比较特殊的是，他不仅是哥哥程颢的学生，同时还是弟弟程颐的弟子。
程颢在颖昌讲学的时候，杨时以学生之礼拜程颢为师，随后接受程颢的教导。程颢后来去世，杨时十分悲痛，在卧室设立了程颢的灵位哭祭。
失去了一个老师，杨时依然不放弃探索学习。听说程颢的弟弟也是一位名士大儒，学识丰富，当时已经四十岁的杨时于是踏上了拜师的道路。
程颐当时定居洛阳，杨时与好友游酢一同前往拜见。当时冬季大学，拜访程颐的时候，正好遇见程颐小憩。
杨时和游酢不敢打扰程颐休息，于是便一直站在屋外，安静的等程颐醒来。雪越下越大，落在杨时和游酢的身上，将两人染成了雪人，但是他们仍然一动不动，静候一旁。
等到程颐醒过来的时候，对于两人站在当地也十分的吃惊。感念二人的拜师决心和礼节气度，将两人收入门下，传授学识。
于是继哥哥程颢之后，杨时又在同为理学大师的弟弟程颐处学习，收获颇丰。
杨时不仅勤奋好学，而且十分的有天分，小的时候乡里间就有了他神童的称号。八岁能赋诗，九岁能作赋，很有名声。
二十一岁的时候，杨时参加科举考试，落榜后补太学生。又过三年，进士及第，入朝为汀州司户参军。杨时推辞不受，回家专心读书学习，专研经学。
元丰四年，杨时被授予徐州司法。期间拜入程颢门下，与游酢、伊熔、谢良佐成为程门四大弟子。
元祐五年，父亲去世，杨时辞官回家守孝。绍圣元年，杨时赴浏阳上任。任职期间，正好遇见浏阳发生严重水灾。杨时多次上奏朝廷，说明灾情，并积极配合各级各部治理水灾，赈济灾民，活民无数。
政和二年杨时又赴萧山任县令。期间又与萧山发生严重水灾，为了能以绝后患，杨时听从百姓意见，修建湘湖。不仅可以蓄水灌溉，同时也可以减少水灾的发生。政和二年，为邑令，经理庶务，裁决如流。以民岁苦旱，开筑湘湖，以灌九乡，至今民赖其利。祀宦祠。因为任职期间专于政务，为百姓谋福利，杨时不仅政绩出色，同时官声也极好，受到百姓爱戴。
崇宁五年，杨时奉敕差充对读官，转授浙江余杭县知县。当时奸相蔡京以便民为由，为其母筑坟圈地，严重损害百姓的利益。当时许多人慑于蔡京的权势，不敢劝谏，只有杨时不畏权贵，揭露和批评蔡京专权、暴政虐民的罪行。
宋徽宗骄奢无度，蔡京、童贯、朱勐、王鞴等人为了迎合宋徽宗的口味，大肆收刮民间财宝，损害百姓利益，引起民怨。杨时在《余杭见闻》中，愤然写道：今天下上至朝廷大臣，下至州县官吏，莫不以欺诞为能事，而未有以救之！愤然批评：免夫之役，毒被海内，西城聚敛，东南花石，其害尤甚。前此盖尝罢之，诏墨未干，而花石供奉之舟已衔尾矣。今虽复早前令，而祸根不除，人谁信之？
宣和六年经张舜民推举，徽宗召杨时为秘书郎。杨时与先前一样，不畏权贵，但凡有违法度之事发生，必然上书弹劾，为民谋福利。
金国入侵宋朝，杨时连上奏疏，力主抗金。北宋破灭，宋高宗赵构在应天府建立南宋，杨时前往为官，又多次上书阻止陈对金国割地求和。
建炎二年，朝廷任命杨时为工部侍郎。杨时力辞不受，后改为龙图阁直学士、提举杭州洞宵宫，赐对衣金带、紫金鱼袋。但是当时杨时已经年老体弱，精力不济，于是上书请辞。归乡后，于绍兴五年去世，诰赠左太中大夫、太师太中大夫，谥文靖。