林方正从县里平调到上山乡不久，妻子和儿子便因车祸丧生，可倒霉事还没有完，乡长的位子还没坐热，他又接二连三地收到匿名信：林乡长，你在县里身居要职，油水肯定捞过不少，兄弟想帮你花花——你想坐稳这个位子，就请在5日内将5万元钱放于村西大石桥桥洞下……林方正也没往心里去。
这天早上，林方正的车就要到单位了，他忽然看见乡政府大门口有人身披白布仰躺在轮椅上。林方正很好奇，便让司机停车。上前一问，那人说他是下坡村的李有权，来上访的。他家刚搬到村上，村主任夏三让他交1000元钱“保护费”，他没钱交，夏三领人讨要三次，不仅打伤他，还剁摔了他的右手。他多次报警，派出所都一再推诿。他来乡政府上访，信访接待室的人得知另一当事人是夏三，也不多问，忙说这事不归他们管。他得知乡里新来了当家人，就来碰碰运气。说着说着，李有权竟老泪纵横。不知为什么，林方正想起了他那去世了的软弱可欺的老爹，尽管司机小声对他说：“这事不好管，别管了。”可他还是将李有权带到办公室，问了夏三的背景。
原来，几年前，夏三凭着小聪明，种特菜发了家，这也带动了周边的农户，夏三无意中成了带动乡亲致富的典型。有了这件事，在村班子换届时，村民便一致推选他当村主任。谁知，村里的面貌未变，村民需缴纳的各种名目的费用却明显增多。可村民们敢怒不敢言，因为夏三将村里的小混混组织起来，谁有怨言他们就拳脚相加，每次夏三付给他们每人20元钱。一时间下坡村形成了一股规模不断壮大、波及面渐广的黑恶团伙。他们横行乡间，据说夏三的舅舅是县检察院检察长，他的叔叔是省里的政法委书记，许多村民闻之色变，又无可奈何。这显然是件棘手的事，而且不应通过上访到乡政府的方式解决。林方正望着李有权缠着破布的残臂说：“这事我管定了，你先回去。我这儿有200元钱，你拿去用吧……”推让半天，李有权才眼含热泪接过钱，张了张嘴，却什么也说不出。他握紧林乡长的手，只是一个劲儿地点头，半天才摇着轮椅缓缓离去，弄得林方正眼睛热辣辣的。
此后的几天，林方正深入了解了夏三，得到的说法和李有权老人所说没什么两样。从小生活在乡村，他恨透了那些村霸，他暗下决心，即使付出再多，他也要将夏三送上审判台!
一天，林方正下乡到下坡村，办完事后，他忽然想去看看李有权。经村民指点，他找到了李家租住的土坯房。李有权挪动着不太灵便的双脚迎了出来，见是林乡长，高兴得不知所措。林乡长刚迈进屋门，一股浓重的中药味便扑面而来。再看屋里，简陋的屋子里也没有几件像样的家具。糊着报纸的土炕上，李有权的老伴正趴在被窝里喝中药。林方正坐在炕沿上和他们聊起家常。
正聊着，一伙小混混拎着棍棒气势汹汹地闯进来，其中一个指着李有权大骂：“老犊子，你他妈是不是肉皮子发紧了，又找乡长告状!也不想想有谁敢管?”李有权气得胡子乱颤：“兔崽子们还没王法了!我告咋了?只要有一口气我就要告倒你们；就是死了，到阎王那里我也要告!别人怕你们我不怕……”来人见李有权不服软，纷纺操起棍棒照李有权就打。李有权全然不顾雨点一般落下的棍棒，跌跌撞撞地奔向厨房，看样子是去拿菜刀。林方正见状，义愤填膺，他大吼一声：“住手!你们欺负老实人算什么本事?我是乡长，有种的冲我来。我打死你们算是为民除害，打死也白打；你们打死我我是因公殉职，还能闹个烈士当当!”说着就与扑上前来的小混混们厮打在一起。对方虽然人多势众，可几个回合下来，还是被当过军人的林方正占了上风。围观的群众越来越多，一些人的正义感被林方正无畏的精神唤醒，有几个人自发地圆拢在林方正周围。接着，更多的人加入进来，很快在林方正身边形成一堵人墙，隔开了那帮小混混。小混混们还算不上亡命徒，受夏三指使，不过是为了那20元钱。一见这阵势，也就不敢轻举妄动了，一个个木呆呆地杵在那里。
就在这时，人群中走出一个矮墩墩、恶狠狠的中年男子，拍着手掌说道：“林乡长如此仗义，佩服佩服!不打不相识，那咱们认识认识吧。”说着，迎着林方正走了过来。林方正怒视着他：“你就是夏三吧?如果你是条汉子，就按我说的做：主动到有关部门投案，赔偿李有权损失，我愿意认你这个兄弟；否则，我第一个带头将你送进大牢!”夏三哪受过这样的顶撞，立刻变了脸色，说道：“姓林的，别敬酒不吃吃罚酒!老子不吃这一套!你也不打听打听，在下坡村甚至上山乡，还没谁敢跟我夏三装豪横的呢!你想在上山乡多呆几天。就消停点儿……”林方正并不畏缩，大声地警告夏三：“夏三，我也告诉你，有我林方正在，在上山乡这片土地上，就不许你欺压百姓!我不管你有什么背景，大不了丢了这条命……”那些软弱惯了的村民见有这样的官儿撑腰，一下子增添了不少勇气，七嘴八舌地指责起夏三。见群情激愤，夏三气哼哼地带着那些小混混灰溜溜地走了。乡亲们还是第一次看见这样的场面，不由得鼓起掌来。这件事坚定了林方正告倒夏三的决心，他激动地对众人说：“谢谢大家的支持!我林方正向大家保证：不管我当不当你们的乡长，这样的村霸我都要把他送进大牢，还乡亲父老安宁!要是做不到，我倒着滚出上山乡!”
林方正果然说到做到。此后一段时间，除了必办的公务，他把很多精力和时间都投入到帮李有权搜集夏三的罪证上，同时他还自己出钱让李有权去做医疗鉴定。待一切准备就绪，他又带李有权走进法院控告夏三。这期间，夏三也没有消停。得知林方正在帮李有权告自己，他托人说服无效后，不是写恐吓信吓林方正，就是让小混混扎林乡长的车胎、砸林乡长家的玻璃。最后他索性命小混混们去暗算林方正，将林方正打伤。林方正放心不下李有权一家，就住到李有权家里，边服药边保卫李家人的安全。
真是功夫不负有心人，一段时间过后，法院开庭审理了此案，夏三终于为自己的恶行付出了代价!批捕夏三那天，整个下坡村都沸腾了，那些被欺负过的人家还放鞭炮以示庆祝!夏三，临上警车之前，回头看了一下林方正，说：“林乡长，这些天我思来想去终于想开了，有你这样真正对百姓负责的好官送我入狱，我服，我没有理由恨你。以前我之所以横行霸道，也和我对乡里一些官员有看法有关。他们向我索贿，我当然得捞回来。过去对不住的地方我向你道歉了。别的不说了，我有个请求，希望林乡长有机会能到里边去看我，到时咱们好好聊聊。”林方正高兴地答应了这一请求。
这天，李有权等十多位村民来到林方正的办公室，说是乡亲们推选他们做代表来请林乡长，乡亲们凑份子要请林乡长吃顿饭，感谢他为民除害。盛情难却，林方正没有拒绝。吃饭前，村民代表请林乡长说几句。林乡长动情地说：“今天我本来还有很重要的事要办，可是再重要的事也抵不过乡亲们的这顿饭哪!说来惭愧，我刚才还在想自己究竟做了什么，值得这样款待?其实，像李老汉的事许多人碰上都想仗义相助的，只不过大家都有家有口，不愿多事罢了；我也胆小，以前从未打过仗，可我是乡长，即使我不能带大家致富，保一方平安，不让乡亲们受欺负总该办到吧?再说了，我比大家多一个优势：老婆孩子都没了，也就没了后顾之忧。而且我相信邪不压正，正义总归是主流!不瞒大家说，我也是有私心的。前段时间我不断收到敲诈信，不久我就想到写信的肯定是夏三，可我至今一不贪赃二不枉法三没有生活作风问题，我怕啥?不过我当时也很生气：我老婆孩子都没了，熬了这么多年当上这么个小官儿我再保不住也太窝囊了吧?所以我想有机会一定收拾收拾夏三这小子。后来又一想也就算了，毕竟他没把我咋样嘛。”顿了顿，他接着说道，“来这儿的道上，我一直感慨，乡亲们真是太好了，我们这些小干部做了一点微不足道的事，你们就念念不忘。我还有什么理由不去多为大家做好事、做实事呢?我承诺：以后大家有啥需要我的事，尽管吩咐，我一定尽力而为……”林方正的话很快便淹没在掌声中。这顿饭他们吃了很长时间，不胜酒力的林乡长平生第一次大醉而归。
几天后，林方正真的带上礼物去看守所看望夏三。被关了几天，夏三好像大悟大彻了。他们像老朋友一样聊了好久，谈到那几封匿名信，夏三说那不是他写的，而是副乡长王大化所为。他和王大化喝酒时，王大化说走了嘴，他才知道的。林方正听了，惊愣了很久，他想，不管这个乡长能当多久，他都要对得起这一职位，对得起支持他的乡亲们。