陈小天和武超都是红岭村的穷孩子，两人一起长大，成绩不相上下。高中毕业后，陈小天考上了省城的建筑大学，而武超发挥失常，名落孙山。
开学了，陈小天家凑够学费，他踏上了大学之路；武超就没那么好运气了，他也挤上了去省城的列车，目的地却是一家建筑工地。
陈小天上了大学后，知道学校每年都会评一次“三好”，表现优秀的学生，可以获得一笔不少的奖学金。他深知家里的经济情况，为了拿到奖学金，每天埋头苦读。
一转眼，快放寒假了。这天晚上，陈小天从图书馆回来，发现寝室里空无一人。难得这么清静，他一边啃着冷馒头一边温书，准备迎接期末考试。
这时，陈小天听到有人敲门，开门一看，门外站着武超。武超背着个行李包，脸冻得通红，说是买了明天一大早的火车票准备回家，因为陈小天的学校离火车站很近，就打算在他寝室挤一晚上。
陈小天问了武超，得知武超还没吃饭，就要去食堂给他买饭。武超拦住了他，从包里掏出一袋方便面，泡上热腾腾的开水，等面泡好，再将陈小天吃剩的馒头往里一搁，说：“你也还没吃饱吧，咱俩一起吃！馒头蘸方便面汤，简直是人间极品，不信你尝尝！”这滋味，陈小天怎会不知道呢？这是穷孩子常有的吃法，他脸上挤着笑，心里却酸酸的。
十点钟，还不见室友们回来，两人洗漱完毕，挤在一张窄窄的床上睡觉了。陈小天有个怪癖，不枕着自己的枕头就睡不着，可今晚，枕头被武超枕着，他拉了几次，武超却死死压着枕头，一动也不动。
十二点多，陈小天好不容易快睡着时，被一阵喧哗声吵醒，原来是室友们结伴回来了。陈小天从他们的言谈里听出来，今天是室友曾兵兵的生日，他请大家出去吃饭了。陈小天整天埋头苦读，室友们说他不合群，再加上他今天一天都待在图书馆，自然什么都不知道了。忽然，曾兵兵大声叫道：“我们寝室里有小偷！我抽屉里的三千元现金不见了！”寝室气氛一下子紧张起来，有人赶紧报告了保卫科，陈小天和武超也从床上爬了起来。
保卫科老师来了，曾兵兵将情况一一跟老师讲了。他说，钱是今天才从银行取的，下午跟大家一起出去吃饭，走的时候匆匆忙忙往抽屉里一塞，忘记上锁了，没想到回来钱就不见了。室友们一个个为自己开脱，都说是跟曾兵兵同去同归的，根本不可能拿他的钱。寝室里只有陈小天没去，再加上他还带了个陌生人来寝室，矛头直指两人。
保卫科老师征得全寝室同学的同意，决定在寝室来一次大搜查。陈小天急于澄清自己，摆出一副大义凛然的样子，可让他目瞪口呆的是，老师搜查他床铺的时候，竟然在他的枕头里找到了一叠钞票，不多不少，正好三千元！
陈小天浑身发抖，大声辩解：“我没偷钱！我不知道这钱哪儿来的……”可事实就摆在眼前，保卫科老师叹息了一声，说：“陈小天，你和曾兵兵一起来保卫科吧！”
就在这时，武超突然站了出来，他一把将陈小天拉到身后，并扇了自己一个耳光，颤声说道：“对不起！那个偷钱的人不是小天，是我！”大家被武超的话惊呆了，只听武超继续说道，“我在建筑工地上打工，快过年了也没挣着几个钱，回家觉得颜面无存。来这里后，我看见曾同学的抽屉没锁，一时动了歪念头，趁小天上厕所的时候偷拿了钱，藏在他枕头里。这枕头我刚才一直枕着，还没机会转移，就被发现了。一人做事一人当，小天确实不知情，我跟你们去保卫科吧！”
当晚，武超去了保卫科后，再也没回来。第二天，陈小天去保卫科问情况，老师长叹一声，说：“你应该感谢曾兵兵，他说钱找到了，就不追究了。要是他非要追究，你那个朋友就麻烦大了！我们只是将他赶出了校门。”
陈小天心里很不是滋味，自己好心留宿武超，他却在寝室偷钱，这真的让人无法原谅。
寒假到了，陈小天准备找点兼职，不回家了。这天，有个男人主动来学校找到陈小天，说是打听到他成绩很棒，请他为自己的儿子补习。男人开出的补习费不低，更方便的是，不用到男人家里去，他把儿子送到陈小天的学校来。这样，陈小天有了固定收入，再加上奖学金，他再也没向家里要过钱。
一晃大学四年就过去了，陈小天以优异的成绩毕业，并和市内一家大的建筑公司签订了就业合同。就在他从建筑公司出来的时候，看见了一个熟悉的身影，那个人正是几年没有音讯的武超！武超戴着安全帽，满身尘土，脸庞黝黑，衣服上有斑斑汗迹，他一边走一边和别人讨论着什么。
往事一下子涌上陈小天心头，他不想让武超尴尬，就没有上前打招呼。陈小天跟别人一打听，武超现在已经是工地上一个小小的包工头了，混得还不错。
晚上，陈小天参加了班里的毕业晚宴，这是他第一次和同学聚餐，他想起了曾兵兵生日的那个夜晚，想起了武超的馒头泡面。陈小天端着酒杯走到曾兵兵面前，无限真诚地对他表示感谢，感谢他当年的不追究。
没想到，曾兵兵竟然“呜呜”哭了起来，他说：“本来今晚我要找你道歉的，我当年太幼稚了，对不起你！更对不起你那个小老乡！你要是见了他，帮我跟他道歉。不过说实话，他对你真好！”陈小天问明情况，被真相弄得不知所措。
原来，当年所谓的失窃案，只是曾兵兵设的一个局。曾兵兵暗地里跟陈小天争“三好”，可每次陈小天都压他一头。曾兵兵一时鬼迷心窍，就想到了栽赃陷害，于是他偷偷将钱塞进陈小天的枕头里。哪知半路杀出个武超来，一口咬定钱是自己拿的。曾兵兵这才说不追究，其实他过后就后悔了，一直觉得对不起两人，直到毕业，他才有勇气将真相告诉陈小天。
陈小天痛哭流涕，他一宿没睡，打算给小男孩补完最后一次课就去找武超。补课结束后，小男孩告诉了陈小天一个秘密，小男孩的爸爸是建筑工人，妈妈在家养病，他们根本没钱请人补课。几年前的一天，爸爸的工友武哥哥找上门，说帮他们付补课费，但指定要陈小天老师补习。陈小天似乎明白了什么，拉着小男孩的手说：“带我去见见你的武哥哥！”
陈小天见到武超，两人寒暄了半天，陈小天终于忍不住问道：“你当年为什么说钱是自己拿的？为什么这几年又暗中帮我？”
武超的眼圈红了，说：“你好不容易考上大学，要是因为这事被开除了怎么办？人啊，穷到了极致就会有歪念头，我帮你，是怕贫穷破坏了你的良知……”
陈小天一拳捶在他肩上，哽咽着说：“原来你一直以为钱是我拿的！我再穷也不会做那亏心事呀！”他将事情的原委说了一遍。
武超听了又哭又笑，说：“原来在你心中我才是小偷，冤死了！可既然不是你拿的，你为啥一直来拉枕头？”
陈小天说：“我有个怪癖，不枕着自己的枕头就睡不着，可你为什么死死拉着枕头不给我？害我以为你干坏事了呢！”
武超叹了口气，说：“那晚，我见着你的大学生活，想着自己本来也应该是其中一员，憋不住泪水，将半个枕头都打湿了，所以不好意思让给你……”