由于古代科学技术落后，生产力水平低下，人们往往把降服水患的希望寄托于一些镇水神物身上，比如铁牛、铁狮子、铁龟等等，人们往往会打造一个巨型的动物，然后将其沉入河底，希望这镇水神兽能够保佑一方安宁。
在我国，曾经发现了很多的镇水神兽。在沧州的铁狮，又名镇海吼，是大运河的镇水神兽。沧州多水，而且水多为患，一千零五十三年前的后周广顺三年，沧州人铸造了这尊体阔近丈、重约40吨的巨型雄狮。这也是我国目前最大的铸铁艺术品，这尊铁狮躯体高大，面南尾北，昂首挺胸，怒睁双目，巨口大张，四肢叉开，仿佛疾走乍停，又似阔步前行。威武雄壮，栩栩如生！明朝河南巡抚于谦为镇降黄河洪水灾害而建造了镇河铁犀。此外还有洞庭湖镇水铁枷，徐州镇河铁牛，漯河镇河铁牛，北京后海镇水神兽等等。
这尊石兽的外形十分巨大，略尖的头部有一道突起，似是上下颌的分界，腮部还绘有卷云纹；身体两侧绘有大小不一的祥云状花纹；四只脚均刻有蹄；屁股和尾巴也是棱角分明。在场的专家们估计它的体重可能有8吨，也不知道智慧的古代人民是如何将它沉入江底的。在中国古代的历史文献记载中，如《蜀王本纪》《华阳国志?蜀志》就记载了，李冰在秦朝时期治理水患，修建了伟大的都江堰工程，在做这项工程的时候，李冰还做了一件奇怪的事情，那就是他下令雕刻了5只石犀。这5只石犀其中的两头就在成都，另外的三只在灌县的江中。李冰之所以做了这些石兽，是因为他将它们定义为镇水神兽，认为它们可以镇压水患，保护一方不再有水患发生。
自古以来，神兽一直是影响风水的重要元素，下至大户人家的镇宅石狮，上至皇宫内的各种瑞兽，以及各类古建筑的瓦当、屋檐，无处不见风水神兽的身影。据说，历史上记载李冰命人打制的五头石犀，作为镇水的风水兽，压制水精，被精确地以不同方式摆放在成都的不同位置，其实就是一种典型的神兽风水阵。可见2000年前的李冰，不仅是一个优秀的工程师，还是一个厉害的风水师！
可是为什么镇水神兽是牛这种动物，或者是犀牛，或者是其他的奇怪形状的东西呢？在中国古代的五行说教中，土能克水，丑属土，故牛形能作镇水之用。而犀牛，在神话中，它有分水的本领，因此也常常被用来作镇水神兽。这次发现的石兽的外形既像狮子又像犀牛，但却是少了角的犀牛。
李冰治水时打造了造福蜀人两千多年的都江堰水利工程，是全世界迄今为止年代最久、唯一留存、以无坝引水为特征的宏大水利工程，至今还在发挥著作用。当时好多人说是李冰的镇水神兽挖不得，科学家说迷信，然后，十多年没见过洪水的地方，全淹了！神兽究竟是何身世？它身上还藏着哪些不为人知的秘密？