白起生于公元前331年，是秦国公族的后代，他的先祖是秦国秦武公的长子公子白。后来公子白的王位被秦武公的弟弟夺走，还被其封在了平阳，赶到了平阳居住，公子白的后人们从此就是赢姓白氏。
秦国在秦孝公时期实行了商鞅变法，秦国开始强大起来。而商鞅变法一共进行了两次，其中有一条是关于奖励军功的，还废除了世袭制度。也就是说，秦国的世家贵族们不能再依靠血脉来继承爵位，反而要凭借自己的能力才能获得爵位和官职。白起的家族既然是秦国公族，自然也在世家大族之列，也受到了这条变法政策的影响。所以，白起这位威震八方的大将军是从军队里的一个小兵喽喽做起的。
秦国的军功爵制，使得白起经历了多年的摸爬滚打，无数的战争，终于升级成为了一个将军。公元前294年的伊阙之战，这是白起闻名于世的第一场战役，这一年他已经38岁。这个时候，白起已经得到了魏冉的赏识，更得到了魏冉的提拔，这次战役就是由魏冉举荐自己而挂帅出征的。从一个小小的士兵，变成将军，再从将军升级到可以担当一场战役的主帅，这必须得要有十分丰富的作战经验和指挥才能才可以。战场可不是儿戏，白起从数起战争中积累了丰富的战斗经验，他将很多兵书上的策略灵活运用于大大小小的战争中，技巧是越来越纯熟。
伊阙之战，秦军对阵的是魏韩联军，秦国主帅白起对阵魏国主帅公孙喜、韩国主帅暴鸢。魏韩联军共24万，而秦国的兵力却不足魏韩的一半。这该是一场怎样差异悬殊的较量，最后是谁赢了呢？白起这些年的仗可不是白打的，如果是战场的愣头青，可能不知道面对这么强大的对手该怎么办，可他是白起，他上了战场并不慌乱，而是做到了知己知彼百战不殆这个兵家常识。他发现魏军躲在韩军的侧后。若是平常，这种布置可能会觉得是一种战术，但是白起所面对的是两支不同国家的军队组合在一起的联军，他们的政治立场和政治利益均不同，这就决定了他们之间必有不和。而白起自从发现了他们的弱点之后，就利用他们不和的契机，狠狠的打击了他们。他先是用了一小支军队吸引正面韩军的注意力，让韩军以为这就是秦军主力。韩军一定不会太过反抗，因为他想要将正面的秦军主力引向后侧的魏军，减少己方损失。而白起则另外派了很多兵力从后方攻打毫无防备的魏军。魏军以为前方有韩军抵挡，自己可以躲在后面，白起的突然袭击让他们毫无防备，仓促迎战。魏军军心已经大乱，自然不敌秦军，而前方的韩军本以为自己拖住了秦军主力，没想到自己后侧的魏军已经快要不敌了，韩军看到这种情况，心中也是一慌，更加害怕，最后这场战争以白起的胜利告终。
这一战，白起以少胜多，升之为国尉，从此闻名天下。而秦国也因为这一战，大大削弱了韩国和魏国的实力，打开了秦国东出的门路。
公元前292年，白起任大良造，攻打魏国，夺取了魏国城池共六十一座。后六年时间内，白起又先后攻下垣城，夺取光狼城。公元前281年，秦国终于开始对付心头大患楚国，秦昭襄王派白起为主将，攻打楚国。在电视剧《大秦帝国之崛起》中，这次战争的导火索是楚国太子芈横在秦国为质子时杀掉了秦国大夫，秦王便以此为由发兵伐楚。楚国不敌秦国，战败后割地求和。
后来，白起又出兵攻打楚国，这一战被称为鄢郢之战。白起将兵数万，重创楚国，此战后，楚国元气大伤，再也没有与秦国正面争雄的实力，国力日渐衰弱，沦为二等诸侯国。最后一战是秦赵的长平之战，这一战还是白起赢了。但是秦国国内，秦昭王宠臣范雎嫉妒白起，就让秦昭王让白起收兵。白起本来准备全力进军，一举消灭了赵国，这次机会错过了，秦国就很难再打败赵国了。可是秦昭王还是将白起召回来，后来赵军来犯，秦军不敌，秦王命白起迎战，白起不去，就被秦王给赐死了。那年是公元前257年，白起已经74岁。