郦道元是中国历史上北魏著名的地理学家和散文家，拖九年义务制教育中中学语文课本的福，现代大多数人对郦道元都并不陌生。其著名作品《三侠》，至今仍然是中学生们必备古文之一。想当年小编还曾经对他所写之文表示赞叹，当然在老师要求背诵默写之时，也曾偷偷埋怨过。
人们今天认识到郦道元，或者说一提到郦道元这个人的名字，第一个反应就是《三侠》，已经他所留下的地理学著作《水经注》。
虽然说郦道元是北魏朝著名的地理学家，但是在当时地理学家显然不是他的正经职业。在收集资料，以及为《水经》作注期间，郦道元实际上还在朝为官。
郦道元是北魏朝官员，官位还不低。他自幼出生在北魏朝的官宦世家，父亲郦范是北魏朝著名大臣，为官四十余年，历经北魏四代帝王。早先之时还只是东宫的一个小官，后来被文成帝封为永宁侯，加授宁远将军。
郦道元仕途的开端就比他的父亲顺遂的多了，托祖辈的福，他一开始就承袭了父亲的爵位，为永宁伯，自此踏入官场。郦道元一生仕途坎坷，曾任御史中尉，北中郎将等职，还做过冀州长史，鲁阳郡太守，东荆州刺史，河南尹等职务。后来在前往任职关右大使的路上，被叛军萧宝夤的部将所杀。
郦道元为官清正廉明，执法严峻，因此得罪了不少的权贵皇亲已经豪强地主阶级的人。所以尽管他是实干派人物，非常的有才华，但是也多次受人弹劾，以致于罢官多次。也因为这样，为官之时颇受限制，使他终不能尽其才。
虽然在当时入朝为官，治理朝政才是郦道元的本职工作，但是他一生最大的成就却还是在著书研究上。《魏书》卷八十九说：道元好学，历览奇书。撰注《水经》四十卷，《本志》十三篇，又为《七聘》及诸文，皆行于世。
郦道元留下的著述不少，但是很可惜因为时间消磨的原因，如今也只有《水经注》遗世了。所以毫不夸张的说，实际上《水经注》这本书就是郦道元一生最大的成就了。
《水经注》，是三国时代桑钦所著的一部地理学著作，此书简要记述了137条全国主要河流的水道情况。原文十分概括，字数极少，并不系统。后来郦道元利用自己掌握的第一手消息，为《水经》作注，在原作的基础上，丰富其内容。这才有了流传后世，对 中国地理学影响甚远的《水经注》。
郦道元自幼就与自己的父亲一道，在拜访朋友之时，走访各地，使其对中国的大好风光有向往之情。等郦道元年长之后，到各地为官，利用这个便利，郦道元考察各地，收集了丰富封地理历史资料。
在拜访各地期间，他不仅仅是通过自己的观察。同时还会拜访当地的老人，从老人的口中得知更多的信息。将老人口中的信息，与自己所得进行对比，得出最正确的信息。
除此之外，他还阅读了大量的地理学著作，诸如《山海经》、《禹贡》、《禹本纪》、《周礼职方》、《汉书地理志》、《水经》等，积累了丰富的地理学知识。
理论和实践的结合，丰富的地理知识的积累，使他充分有为《水经》作注的能力。在这样的条件下，才有了著作《水经注》的诞生。
后人评价郦道元：
文章博洽，为儒者宗。
水经有注，禹贡同功。
考据天官，经纬融通。
鲁阳安定，勋奇绩雄。
流辉史乘，俎豆攸崇。