关汉卿是元朝著名的戏曲作家，是元代杂剧的奠基人，与马致远、郑光祖、白朴号为元曲四大家，关汉卿列元曲四大家之首。著名的杂剧《窦娥冤》，就是出自关汉卿之首，是中国文学历史上悲剧的典型代表。
关汉卿大约生于公元1219年，去世于公元1301年，经历了由金入元的过渡时期，后世许多资料将其称之为金之遗民，号已斋叟，为大都人氏。当然除此之外，还有祁州人和解州人的说法。
关汉卿曾经在《不伏老》中自我评价道：我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆。说了这么一句话，很有可能是关汉卿自己觉得自己的个性十分的执拗，所以以铜豌豆自比。
他也毫不避讳的自言：我是个普天下的郎君领袖，盖世界浪子班头。而遗留的历史资料也证明，关汉卿与勾栏院的联系很深，时常留连于此。大抵大多数艺术家都是如此，有自己的原则，同时也有自己的放荡。在关汉卿看来，留连于勾栏妓馆中并不是什么值得丢脸的事情，可谓是真真的风流。
《析津志辑佚名宦》曰：关一斋，字汉卿，燕人。生而倜傥，博学能文。滑稽多智，蕴藉风流，为一时之冠。是时文翰晦盲，不能独振，淹于辞章者久矣。
《录鬼簿》吊词称他为驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头。
这以上两本历史书籍，都曾说明关汉卿本人在杂剧艺术史上的个人成就，不约而同的对关汉卿的文采进行了称赞。
关汉卿本人也确实有超越时人的思想，因此他所作的杂剧才能超脱于众人，被时人广为传唱，同时也流传到今时今日。
关汉卿所处的时代是金末元初之时，社会动荡不安，阶级矛盾和民族矛盾十分的突出。每一个朝代的更迭，受波难最严重，生活最痛苦的都是底层人民。而关汉卿所描写的包括《窦娥冤》在内的大部分作品，都是立足于现实，将其描绘出来，然后倡导反抗精神。
元朝是一个非常矛盾的国家，国家体制采用的是封建体制，但是却并没有废除奴隶制度。而最为重要的是，中原落入元朝统治者的手中之后，这个国家实行的是阶级统治的政策，将领域下的人民分为四等人。而汉族人因为这样那样的原因，社会地位不高，特别是底层人民受剥削严重。
关汉卿曾经过了很长一段时间的流亡生涯，而在这段时间中，关汉卿见到了太多太多的悲剧以及社会的黑暗、官府的腐败等等。这些所见所闻，后来都成为了他创作的原材料。所以在关汉卿的作品中，会有皇亲国戚、豪权势要葛彪、鲁斋郎的凶横残暴，动不动挑人眼，剔人骨，剥人皮的血淋淋现实，又有童养媳窦娥、婢女燕燕的悲剧遭遇。
当然对于现实生活的残酷揭露和反映，并不是关汉卿能有如此高成就的重要原因，而是他在自己的作品中倡导的那种反抗精神。
关汉卿刻画人物最为出色的，大多数都是他笔下的那些普通女性人物，诸如窦娥、妓女赵盼儿、杜蕊娘、少女王瑞兰、寡妇谭记儿、婢女燕燕等。这些姑娘们，大多数都出身低贱，深受封建统治阶级的凌辱。在描写这些人物的悲惨遭遇的同时，也将这些女性坚强、善良、乐观、聪明、机智的性格展现出来。赞扬了她们不向现实屈服的抗争精神，歌颂了她们敢于向黑暗势力展开搏斗、至死不屈的英勇行为，在那个特定的历史时代，奏出了鼓舞人民斗争的主旋律。
正是有这样积极的精神领导，关汉卿的作品才能在当时广为人知，同时也流传千古。