水生和香菱一见钟情，“私奔”来到南方打工。两人心里揣着小九九：他们想通过自己的努力，衣锦还乡后再向父母摊牌。到时候，生米煮成了熟饭，当爹娘的准会同意他们的婚事。
有了行动目标，两人便玩命地挣钱。香菱在餐馆里刷盘子洗碗，外加看车、洗车；水生白天装卸货物，夜晚看守货栈，忙碌一天下来，身子骨像散架似的。可水生是个乐天派，回到出租屋，照样唱起那首自编的歌曲：“等我有了钱，就当大老板，海枯石烂不变心，爱你一万年！”
香菱听腻了爱情宣言，对水生耍起了小性子：“你烦不烦呀，公鸭嗓子哇哇叫，听得我耳朵都磨出茧子了，就不会来点新鲜的！”
水生拍着胸脯承诺：“我保证，爱你一万年。如果我背叛了你，就脚底板长疮，烂掉脚后跟，过马路撞汽车—不得好死！”
不久，香菱有了身孕，他们沉浸在对美好未来的憧憬中。不料香菱在一次横穿马路时，被一辆轿车撞倒。肇事司机见四下无人，加大油门一溜烟跑了。
香菱被送进医院，医生诊断后摇摇头，说：“患者被撞断三根肋骨，肚里的胎儿已经死去，恐怕以后都失去做母亲的机会了。”闻此噩耗，香菱痛不欲生，水生强忍悲痛，坚定地对香菱说：“孩子没了就没了吧，我今生今世有你就行，我要兑现诺言，爱你一万年！”
不久，双方家人赶来，目睹浑身缠满纱布的香菱，无不凄然落泪。香菱爹像抓小鸡似的，拽住水生的衣领，甩下一记耳光：“兔崽子，是你害了我家香菱，不能再生孩子，谁肯娶她？你说该怎么办？”
水生跪倒在香菱爹面前，还是那些话：“大叔，对不起，这事都是我的错，要杀要剐我都认了，不过，我这辈子非香菱不娶！”
事已至此，香菱爹也只好就坡下驴，说：“好，算你小子有种，只要你肯厚待香菱，我就同意你们的婚事，不过，你得写个字据！”
水生连忙点头，当时就写下“我爱香菱一万年”，还咬破手指按了手印。
香菱爹接过看了，仍摇摇头，说：“这还不保险，你若到公证机关公证一下，我就放心了！”
“好！”水生拍着胸脯，掷地有声，“爹，等香菱伤愈出院，我们就去公证处公证爱情！”
一个多月后，香菱出院了，水生立即和她来到公证处。工作人员听完两人倾诉，不禁为之动容，但拿过水生按了血手印的字据，脸上却露出复杂的表情，好半天才为难地说：“对不起，我不能为你们公证……”
水生闻言大惊，问：“为什么？难道你怕我会变心？”
工作人员摇摇头，说：“那倒不是，因为目前我国的法律条文中没有公证爱情这一条。”
水生和香菱苦苦哀求公证处帮忙，为他们的爱情保驾护航。工作人员耐心地向他们解释：“公证的一个基本原则，就是公证事项的真实性、合法性。合法性是指公证机关办理的公证事项的内容、形式和程序，都必须符合国家的法律法规。而纯洁美好的爱情属于精神范畴，现在的法律还没有相关的依据，可以为无形的爱情公证……”
一堂法制课上完，水生和香菱明白了不少道理，水生搂着香菱动情地说：“我们不再搞公证爱情了，可我会永远尊重承诺，和你恩恩爱爱过一辈子！”
《公证爱情》故事主要表述的一个法律问题，即我国现行法律的公证内容和范围中不包括“精神范畴”。公证是指国家公证机关根据当事人的申请，依法对有法律意义的事实和文书的真实性予以证明的活动。故事中水生和香菱的“爱你一万年”的承诺，当属精神方面内容，不属于国家规定的可以办理公证的事项，故公证处无法为他们公证。