这个故事是十五年前的十二月三十一日，也就是除夕夜，发生在日本札幌街上一家“北海亭”的面馆里。除夕夜吃荞面条过年是日本人的传统习俗，因此到了这一天，面馆的生意特别好，北海亭也不例外，这一天几乎整天都客满，不过到晚上十点以后几乎就没有客人了，平时到凌晨，街上都还很热闹的，这一天大家赶回家过年，因此街上也很快就安静下来。
北海亭的老板是个憨憨傻傻的老实人，老板娘倒很古道热肠，待人亲切。除夕夜，最后一个客人走出面馆，老板娘正打算关店的时候，店门再一次轻轻地被拉开，一个女人带着两个小男孩走进来，两个孩子大约是六岁和十岁左右，穿着全新的一模一样的运动服，那女人却穿着过时的格子旧大衣。
“请坐！”听老板这么招呼，那个女人怯怯的说：“可不可以…来一碗…汤面？”背后的两个孩子不安地对望了一眼。
“当然可以，请这边坐！”老板娘带着他们走到最靠边的二号桌子，然后向厨台那边大声喊着：“一碗汤面！”
一人份只有一团面，老板多丢了半团面，煮了满满一大碗，老板娘和客人都不知道。母子三人围着一碗汤面吃得津津有味，一边吃，一边悄悄地谈着，“好好吃哟！”哥哥说。
“妈，您也吃吃看嘛！”弟弟说着，挟了一根面条往母亲嘴里送。
不一会儿吃完了，付了一百五十元，母子三人同声夸赞：“真好吃，谢谢！”并且微微了鞠了一躬，走出面馆。
“谢谢你们！新年快乐！”老板和老板娘同时这么说。
每天忙着忙着，不知不觉很快地又过了一年。又到了十二月三十一日这一天；迎接新的一年，北海亭的生意仍然非常兴旺。比去年除夕夜更忙碌的一天终于结束了，过了十点，老板娘走向店门前，正想将门拉下的时候，店门又再度轻轻地被拉开，走进来了一位中年妇人另外带着两个小孩。老板娘看到那件过时的格子旧大衣，马上想起一年前除夕夜最后的客人。
“可以不可以…给我们煮碗…汤面”
“当然，当然，请边坐！”老板娘一边带他们到去年坐过的二号桌子，一边大声喊：“一碗汤面！”老板一边应声，一边点上刚刚熄掉的炉火，“是的！一碗汤面！”
老板娘偷偷地在丈夫的耳朵旁说着：“喂，煮三碗给他们吃好不好”
“不行，这样做他们会不好意思的。”丈夫一边这么回答，却一边多丢进半团面条到滚烫的锅子里，站在旁边一直微笑着看着他的妻子说：“你看起来挺呆板的，心地倒还不错嘛！”
丈夫默默地盛好一大碗香喷喷的面交给妻子端出去。母子三人围着那碗面，边吃边谈论着，那些对话也传到了老板和老板娘的耳朵里。
“好香，好棒，真好吃！”
“今年还能吃到北海亭的面，真不错！”
“明年能够再来吃，就好了！”
吃完了付了一百五十元，母子三人又走出了北海亭。
“谢谢！祝你们新年快乐！”
望着这母子三人的背影，老板夫妇俩反覆谈论了许久。
这第三年的除夕夜，北海亭的生意仍然非常的好，老板夫妇彼此忙到都没有时间讲话，但是过了九点半，两个人开始都有点不安了起来。十点到了，店员们领了红包也回去了，主人急忙将墙壁上的价目表一张一张往里翻，把今年夏天涨价的：“汤面一碗二百元”那张价目表，重新写上一百五十元。二号桌上面，三十分钟前老板娘就先放上一张“预约席”的卡片。
好像有意等客人都走光了才进来似的，十点半的时候，母子三人终于又出现了。哥哥穿着国中的制服，弟弟穿着去年哥哥穿过的稍嫌大一点的夹克，两个孩子都长大很多，母亲仍然穿着那件褪了色的格子布旧大衣。
“请进！请进！”老板娘热情的招呼着。
望着笑脸相迎的老板娘，母亲战战兢地说：“麻烦…麻烦煮两碗汤面好不好？”
“好的，请这边坐！”老板娘招待他们坐到二号桌，赶快若无其事的将那“预约席”的卡片藏起来，然后向里面喊着：“两碗汤面！”
“是的！两碗汤面！马上就好了呦！”老板一边应声，一边丢进了三团面进去。
母子三人一边吃面，一边谈着话，看起来很高兴的样子。站在厨台后面的老板夫妇也跟着感受他们的喜悦，内心也跟着喜悦起来。
“小淳和哥哥，妈妈今天要谢谢你们两个人啊！”
“谢谢？为什么？”
“是这样的，你们过世的爸爸所造成八个人受伤的车祸，保险公司不能支付的部份，这几年来每个月都必需缴五万元。”
“唉，这个我们知道呀！”哥哥这么回答。老板娘一动也不动的静静听着。
“本来应该缴到明年三月的，但是今天已全数缴完了！”
“哦，妈妈，真的呀？”
“唉，真的。因为哥哥认真的送报，小淳帮忙买菜做饭，使妈妈可以安心工作，公司发给我一份全勤的特别加给，因此今天就将剩下的部份就全部缴完了。”
“妈！哥哥！真是太好了，不过以后请让小淳继续做晚饭。”
“我也要继续送报纸。小淳，加油！”
“谢谢你们弟兄俩，真的谢谢！”
“小淳和我有一个秘密，一直都没有跟妈妈您说，那是十一月的一个礼拜天，小淳的学校通知家长要去参观教学课程，小淳的老师还特别附了一封信，说小淳的一篇文章被选为全北海道的代表，将参加全国的作文比赛。我听小淳的同学说才知道的，因此，那一天我代表妈去参观了。”
“真有这回事？后来呢？”
“老师出的题目是‘我的志愿’，小淳是以一碗汤面为题写的作文，还要当众读这篇作文。
“作文是这样写的：爸爸车祸了，留下很多债务，为了还债，妈妈从早到晚拚命工作，连我每天早晚认真送报的事，弟弟也全部写出来了。还有，十二月三十一日晚上，我们母子三人共同吃一碗汤面，非常好吃。三个人只叫一碗汤面，面店的伯伯和伯母竟然还向我们道谢，并且祝我们新年快乐！那声音好像在鼓励我们要坚强勇敢的活下去，赶紧把爸爸留下的债务还清！因此小淳决定长大以后要开面馆，当日本第一的面馆老板，也要对每一个客人说加油！祝你幸福！谢谢你！”
一直站在厨台里听他们对话的老板夫妇突然失去踪影，原来他们蹲下来，一条毛巾一人抓一头，拼命擦着不断涌出来的泪水。
“作文读完了，老师说：‘小淳的哥哥今天代表妈妈来了，请上来说几句话。’”
“真的？那么你怎么办？”
“因为太突然了，开始不知说甚么好。我就说：谢谢大家平时对小淳的关爱，我弟弟每天必须买菜做晚饭，常常会在团体活动中急忙地回家，一定给大家添了许多麻烦，刚刚我弟弟读一碗汤面的时候，我曾感到很羞耻，但是看见弟弟挺胸大声读完一碗汤面的时候，感到羞耻的那种心情才是真正的羞耻。
“这些年来，妈妈只叫一碗汤面的那种勇气，我们兄弟绝对不会忘记，我们兄弟一定会好好努力，好好的照顾母亲，今后仍然拜托各位多多关照我弟弟。”
母子三个悄悄地握握手，拍拍肩，比往年都快乐地吃完过年的面，付了三百元，说声谢谢！并且鞠了躬走出面馆，望着母子三人的背影，老板好像做个一年的总结结束似地大声说：“谢谢！新年快乐！”
又过了一年。
北海亭面馆过了晚上九点，二号桌上又放了一块“预约席”的卡片等待着，但是那母子三人并没出现。
第二年、第三年，二号桌仍然空着，三个母子都再没有出现。北海亭的生意越来越好，店内全部都改装过，桌椅都换了新的，只有那张二号桌仍然保留着。
“这究竟是怎么一回事？”许多客人都觉得奇怪，这样问。
老板娘就讲述关于一碗汤面的故事给大家听，那张旧桌子放在中央，对自己好像也是一种鼓励，而且说不定哪一天那三个客人还会再来，希望仍用这张桌子来欢迎他们。
那张二号桌变成了“幸福的桌子”，客人一个个传开去，有许多学生好奇，为了看那张桌子，专程从老远的地方跑来吃面，大家都特别定要坐那桌子。
又过了很多年，十二月三十一日。
北海亭附近的商店主人，到了除夕这天打烊以后，都会带着家眷集合到北海亭来吃面，一边吃，一边等着听除夕的钟声，然后大家一起到神社去拜拜，这是五六年来的习惯。
这一天过了九点半，先是鱼店夫妇端来一大盘生鱼片，接着又有人断断续续地带酒菜来，经常都集合了三、四十个人，大家都很热络；每个人都知道二号桌的由来，大家嘴里甚么都不讲，但是心里却想着那“除夕的预约席”今年可能又空空地迎接新年了。
有人吃面，有人喝酒，有人忙进忙出准备菜肴，大家边吃边谈生意上的事。连海水浴的事，谁最近又添了孙子，无所不谈，打成一片，像一家人，过了十点半，门突然再度被轻轻地被拉开。所有的人都停止谈话，视线一起朝向门口望去。
两个青年穿着笔挺的西装，手上拿着大衣走进来，大家松了一口气，继续恢复热闹的气氛，老板娘正准备说“抱歉，已经客满了”拒绝客人的时候，有一个穿和服的女人走进来，站到两个青年人的中间。
店内所有的客人都屏住呼吸，听那穿和服的妇人慢慢地说：“麻烦…麻烦…汤面…三人份可以吗？”
老板娘的脸色马上就变了，经过了十几年的岁月，当时年轻母亲和两个小孩的形象，和眼前这三人，她瞬间努力想把画面重叠在一起，厨台后的老板看傻了，手指交互的指着二个人，“你们…你们…”地说不出话来。
其中有一个青年望着不知所措的老板娘说：“我们母子三人，曾在十四年前的除夕夜叫了一份汤面，受到那一碗汤面的鼓励，我们母子三人才能坚强的活下去。
“后来我们搬到滋贺县的外婆家住，我今年已通过医师的检定考试，在京都大学医院的小儿科实习，明年四月将要来札幌的综合医院服务。我们礼貌上先来拜访这家医院，顺便去父亲的墓前祭拜，和曾经想当面店大老板未成、现在在京都银行就职的弟弟商量，有一个最奢侈的计划，就是今年除夕，母子三人要来拜访札幌的北海亭，吃三人份的北海亭汤面。”
一边听一边微微点头的老板夫妇，眼眶里溢满泪水。
坐在门口的菜店老板，把嘴里含着的一口面用力咯一声整口吞了下去，然后站起来说：“喂，喂，老板，怎么啦？准备了十年一直等待这一天来临，那个除夕十点过后的预约席呢？赶快招待他们啊！快呀!”
老板娘终于恢复神志，拍了一下菜店老板的肩膀，说：“欢迎，请。喂！二号桌三碗汤面”那个傻愣愣的老板擦了一下眼泪，应声说：“是的，汤面三碗！”
从现实的眼光来看，面店老板所付出的并不多，但是，即使那只是几个面团，和几声诚恳带有勉励，祝福之意的“谢谢，新年快乐！”却使正受残酷现实逼迫陷入困境的生命重获生机，这个故事给我们一启示：即是不要忽视自己对这个环境的影响力，也许你那些微真诚的关怀，就会给这个世界带来无限的光明。