常青树的枝叶自古以来就是喜庆节日的一种装饰物、早在罗马帝国时代，人们就喜欢用绿色的桂枝来装饰住房，以为全家带采健康与幸福。苏格兰的克尔特人盛行一种风俗，就是到有钱的邻居家去恭贺新禧并讨回些酒菜过年；富家主人在慷慨施赠后常会收到一些冬青、槲寄生植物等作为回报，并立即把它挂到门口，让过路的行人都知道他的善举。
一般认为，最早是德国人开始用枞树来布置新年晚会的。德国人相信，若是能给躲藏在枞树丛中的鬼蜮送些礼物（譬如装饰枞树的一些小玩意儿），那它们也会从善如流的。其他欧洲国家的人，也很早就开始在过年时用松树枝来装饰房屋。不过，用整株的枞树来布置新年还是16世纪以后的事。
史家认为，带有装饰物的枞树最早于1605年出现在法国的阿尔萨斯。点缀枞树的有彩蛋、苹果以及用色纸包裹的饼干、糖果和核桃等。从17世纪开始，这一做法已传遍整个欧洲，且饰物也越来越多样了。后来，由于石蜡的发现又出现了小蜡烛。
1848年在德国图林根的劳沙城，工匠师们制成了可以挂在枞树上的内层涂有铅粉的彩色玻璃球。后来内层改涂硝酸银，玻璃球变大、变轻、变薄了。此后，又出现了更多精致美观的玻璃小动物、玻璃水果及形形色色的玻璃植物。1895年除夕在华盛顿白宫前举行的新年晚会上，第一次在枞树上出现了一串串闪亮的电灯。此后，在全世界到处都能观赏到流光溢彩的新年枞树了。