瑞竹堂的主理叫刘鸿川，他为人忠厚朴实，沉默寡言，颇具儒医风度，并深谙祖传秘诀，擅长儿科，又通西医。刘先生以治病救人为目的，不计钱财，每遇贫穷人家，交不够药费，不管缺多缺少，都让其把药拿走。对过于困难者，常义诊给药，分文不取。他行医更不分贫富尊卑，不讲时间，有求必应。不管风雪交加，无论白天黑夜，只要病人求医问诊，他都奔赴病人家中看病送药。
可就是如此医德高尚的老医生，竟也有仇家！
刘先生的所谓仇家姓黄，叫黄九强。黄九强与刘家结仇不为别的，就因为是同行。黄家也是世代为医，上辈也曾有人当过御医什么的，只可惜，到了黄九强爷爷那辈上，出了败家子儿。黄九强的爷爷不务正业，吃喝嫖赌什么都干，差点儿将家业败光。等到了黄九强父亲手中，药店只剩下一个空壳子。尽管他一再努力，仍是入不敷出。按说，他医术还算可以，尤其对疑难杂症，自有他的几招儿绝技。但由于他性格要强，脾气就有点儿高傲，而且有点儿怪。用现在的话说，就是服务态度不好。所以，人们虽然知道他能看好病，但总觉得不如去刘家药铺放心。更何况到刘氏瑞竹堂既能治好病药价又公道能讨个好心情，何乐而不为呢？于是，黄氏药铺的生意就日渐清淡。
同行是冤家，看着瑞竹堂门庭若市，自家门前冷冷清清，黄九强就感到很窝火。一天两天，嫉妒之心就越来越烈，最后就不知不觉变成了仇恨。有了仇恨就要想法进行报复，于是，黄九强就开始了酝酿报复刘家的阴谋，把目光盯在了刘家的后代人身上。
刘鸿川虽然身怀绝技，财源茂盛，但后人不旺。他娶了三房太太，却只生下一个儿子，其余的全是姑娘。于是，这个独生子就成了他的掌上明珠。尽管如此，他对独生儿子并不溺爱，家教极严，从小就让背诵《汤头歌》，不让其随便单独出门。刘鸿川的独生子叫刘流，侍候他的下人叫徐孩儿。为让刘流学坏，黄九强决定先拉拢徐孩儿，然后再由徐孩儿教唆刘流。
那一年，刘流刚满十八岁，正是风华正茂的年岁。拉这种人下水，最好的办法自然是从“淫”字下手。那一天，黄九强很精心地策划了一下，提前包了陈州城妓院里的名妓，然后吩咐徐孩儿带刘流走了进去。刘流由于不常出门，被人领进妓院之后还不知是怎么回事儿。黄九强那一日为其包的妓女姓白，艺名“一枝花”，是妓院里的花魁。“一枝花”看刘流一表人才，腼腆得很，便问他叫什么，是哪府上的公子。刘流一一作答。“一枝花”一听面前的公子是刘氏瑞竹堂的少爷，很是吃惊。因为她知道刘家家教极严，刘家男人从不涉足妓院。现在却有人替他包房，“一枝花”心中就犯了疑。又加上这“一枝花”前几年得过一回怪病，是刘鸿川一手为她精心调治而愈的，而且刘先生为她瞧病时，全不因为她是妓女而小瞧她，为此她很是感动。现在看刘公子来到这种地方，他本人又不知情，肯定是有人在引导刘公子学坏。她觉得报答刘老先生的时候到了，想到此，她便对刘公子说，久闻刘公子棋下得好，今日小女如能得与公子下上一局，实乃三生有幸！
也算“一枝花”蒙对了，刘流恰巧是个围棋迷。现在一听“一枝花”要与自己布局，面上的羞涩与腼腆顿时一扫而光，说：“那我们就布上一局，小姐承让了！”“一枝花”一听这话，很高兴，忙取出围棋宝盒，一黑一白，二人棋逢对手，一下就下了个通宵。
第二天，“一枝花”就以身体不适为名，专程到瑞竹堂，悄悄将刘公子夜进妓院的事情告知了刘鸿川。刘鸿川一听，勃然大怒，回到府中，狠狠地将徐孩儿揍了一顿，然后就将其赶了出去。
令人想不到的是，刘流却像找到了知音，竟很想与“一枝花”再杀几局。挨过一顿苦打的徐孩儿彻底学坏，决心帮黄九强教唆刘流。一天夜里，徐孩儿贿赂刘府的一个丫鬟，打开后门，谎称“一枝花”要与公子下棋，又引刘流到了妓院。而这一次，接待刘流的人不是“一枝花”，是另一个名叫“一品梅”的窑姐。这“一品梅”不同“一枝花”，她见刘公子一表人才，自然不会放过。刘流偷吃禁果之后，一发而不可收，从此便成了妓院的常客。就这样没过两年，刘流就由不会到会，将吃喝嫖赌学了个遍，最后连抽鸦片也学会了。黄九强见功夫不负有心人，终于将刘家独生子培养成五毒俱全的败家子了，心中很高兴，觉得打败刘家已指日可待。于是，他对自己的儿子要求越来越严。他要求儿子早晨五点起床背书，夜间在药房制药。儿子也争气，不但掌握了自家绝技，而且能博采众长，注重临床，医术不断提高，很快就能独当一面了。大概就在这时候，黄九强听到了刘流已被其父刘鸿川赶出府门的消息，心中更是高兴，觉得自己企盼的日子终于到来，现在是笑看刘府败落、黄家蒸蒸日上的时候了！
不想正当他得意忘形之时，刘府里突然多了一个东洋留学生。更令人不解的是，此人也叫刘流！黄九强这下蒙了，忙派人去打听怎么回事儿。探听的人回来把情况细细一讲，黄九强差点儿气晕过去。原来，学坏的那个“刘流”是刘鸿川抱养的一个义子，说穿了，也是他为亲儿子寻下的一个替身。他深知世风日下，人心叵测，生怕儿子在城里学坏，便从小将其送到乡下，在乡下请了教师，教其读书习医。儿子十八岁那年，又去日本上了医学院，现在载誉而归了。
黄九强见自己苦心经营的阴谋彻底破产，禁不住仰天长叹：“怪不得刘家长盛不衰，原来他们不但防别人，也防自己呀！”