咸丰十年（1860年），河南固始县令张曜被提拔为知府，不久又擢升为河南布政使，接连的喜讯让张曜倍感“春风得意马蹄疾”。然而正在这时，一份弹劾他的奏章，打碎了他的升官梦。
写奏章的人叫刘毓楠，时任御史之职，参劾张曜倒也没什么贪污受贿之类的大事，只是说他“目不识丁”，没文化，当个武官还可以，当一省的行政首脑恐怕不太合适。
刘毓楠的弹劾，正击中了张曜的痛处。他幼年失学，最不喜欢读书，只喜欢纠集一群同龄少年，以头领自居，指挥他们持竿结阵，冲杀战斗。年长一些，便在赌场混生活，于打打杀杀之间，练就一身好武艺。清咸丰初年，农民起义风起云涌，天下大乱，张曜趁机入伍从军，得到了用武之地，因为智退捻军有功，深得钦差大臣僧格林沁的赏识，赐号霍钦巴图鲁（勇士之意），并破格任命他为固始县令。说起来，上马提枪，他是把好手；下马写字，无异赶鸭子上架。
咸丰皇帝看到刘毓楠的奏章，也觉得很有道理，于是下诏免去了张曜的河南布政使职务，改授为南阳总兵。虽然官阶待遇没有太大变化，但这在官场“重文轻武”的传统观念下，毕竟是一种莫大的耻辱。
遭此羞辱的张曜起初愤愤不平，可不是嘛，没伤着谁，也没惹着谁，凭什么已经戴在头顶的乌纱帽被摘了下来？可冷静下来一想，刘毓楠也没说错。他很后悔年少时没好好学习，痛定思痛，决心补上这块短板，再也不给别人瞧不起的口实。
老师是现成的，夫人张李氏闺名雪如，不仅容貌俊美，而且熟读诗书，是个才女。当他把求夫人教他念书的想法跟夫人提起时，没想到夫人一改往日的温顺，正色回答道：“要教是可以的，不过有一个条件，就是要行拜师之礼，恭恭敬敬地学。”张曜历来钦佩夫人满肚子的学问，一听这个条件，满口应承，马上穿起朝服，让夫人坐在孔子牌位前，对她行拜师之礼，正式入门成了夫人的弟子。
张曜可不是和夫人寻开心，他来的可是真的。从此以后，凡公余时间，都由夫人教他读经史。每当他脑筋不转弯儿，或学习有些厌倦、懒惰，夫人一摆老师的架子，他就吓得躬身肃立听训，不敢稍有不敬。
为了时刻铭记当初的羞辱，张曜请人刻了一方“目不识丁”的印章，经常佩在身上，随时鞭策自己。天道酬勤，几年之后，张曜终于成为一个很有学问的人。他不仅能自己草拟奏疏，而且文笔雅驯，颇有才气，被称为“淹通图史，诗文皆有古法”。后来，他升任山东巡抚，又有人想起他的历史，再写奏章参他“目不识丁”。这次，他不再选择沉默，上书请皇上面试，结果都被他的学问所折服，从皇上到大臣无不暗暗称奇。
张曜自然忘不了夫人的功劳，对她始终怀有一种老师般的敬畏。据说有一天，在巡抚大堂上，张曜突然问众幕僚：“你们都怕老婆吗？”众人回答：“不怕！”张曜听后大吃一惊说：“什么，你们竟然连老婆都不怕？”
怕老婆的巡抚并不好笑，在老婆的教导下，张曜手不释卷，文化修养大大提高，也使他对诸多政务能以阔大的胸襟坦然处之，无论领兵追随左宗棠收复新疆，还是在山东巡抚任上治理黄河、兴办水利，他的战功政绩都可圈可点，不仅受到皇上的表扬，更赢得了百姓的爱戴，他在黄河大坝所植的柳树，被称为“张公柳”。当他在抗洪一线病发逝世，济南人民感其恩德，尊他为黄河的“大王”，并在大明湖边为他修建祠堂，永久纪念，成为一个在封建时代让后人怀念的贤官能吏。
从目不识丁的一介武夫，到文武双全的封疆大吏，张曜最为感激的，就是当初揭开他伤疤的刘毓楠。后来，刘毓楠因事被弹劾罢职，回了老家，张曜不计前嫌，得知刘毓楠家贫，便以千金相赠。此后年年都会给予周济，直到刘毓楠去世。每次给刘毓楠写信，他都要在落款处盖上“目不识丁”印，以感念刘毓楠的玉成之德。
每个人的一生，都难免会有受伤的时候，伤疤给人疼痛，但也会带给人强壮。就像张曜那样，曾经不堪的羞辱，却成为他一生最强劲的动力。