５０ 年代初，在北京一所老式房子里的病榻上，一位双腿瘫痪的年轻人忍着病痛，翻阅着书刊，寻求生活的出路。这时，一本青年刊物上的一篇报道，象磁铁一样吸住了他的目光。这篇文章介绍了中国保尔式的人物江幼农在周身关节僵硬、只能张口的情况下，以惊人的毅力从事俄文翻译工作的事迹。他读着读着，眼里涌出了泪花……这篇报道竟使这位青年也走上了自学成才之路。２０ 多年后，他也成为我国剪纸艺术的保尔。
这个青年名叫申沛农。还在上小学时，他不幸得了类风湿病，由于医生误诊，造成双膝关节僵直。他拖着病腿读了四年半小学，后来病情越来越严重，靠乘三轮车，只上了一年半中学，就瘫痪在家，不能继续上学了。今后的路应当怎样走？他想起了鲁迅的名言：“什么是路？是从没有路的地方践踏出来的，从只有荆棘的地方开辟出来的。”要想开创生活，必须奋争，掌握一技之长，以实现残而不废的理想。于是，他亲手画了一幅保尔柯察金的像，贴在床头，作为自己效法的榜样。江幼农的事迹像一颗流星飞进了他的心窝，他从这里找到了自已成长的道路。
像一只迷航的帆船，突然看见了方向一样，申沛农开始扬起了远航的风帆。他满怀信心地自学语文、音乐、绘画、医学，还学习过针炙。一个偶然的机遇，奠定了他一生的基础。一次，他在报纸上看到一幅“嫦娥奔月”的剪纸，便一下子爱上了这巧夺天工的民间艺术。从此，他把自己身上的全部光热凝聚到一个光点，关在房子里全神贯注地画草稿、学剪纸，一张剪废了，再剪一张。日复一日，月复一月，他不停地剪啊剪，剪纸技术渐渐地由生到熟。１９５８ 年 ２ 月底，绿装的邮差送来了喜讯，他的作品发表了！申沛农既为自己没有被时代抛弃而由衷地庆幸，也为开始了新生活的第一步而感到自豪。小屋里，刻刀闪闪的亮光，为他展现出了一幅绚丽多彩的美好前景。
攀登，对于一个病残者来说，需要比常人付出更多的毅力和勇气。申沛农深知自己的身体和艺术功底都相当差，因而更加自觉地用千百倍的劲头去钻研学习。创作的源泉来自生活，可是，无情的病魔却残酷地隔离了他同火热生活的联系。为了窥探生活的新意，他满怀创作的热情，透过小小的玻璃窗口去了解世界。儿童的嬉闹，蝉鸟的欢叫，邻里的互助，月夜的清淡，都使他浮想联翩，打出各种腹稿。有时他也让家里人用手推车推着他到街头，观察往来行人的表情神态；到展览馆参观临摹，学习各种表现手法；在电影场上速写默记人物形象，扩大自己对各类人物的了解。人们看到他坐在手推车上作画，常常好奇地挤过来围观，看着人群越来越多，他只好收起画笔，用文字记录形象的办法搜集资料。就是凭着这种艰难的方式，他深入生活，每天都有新的发现。从直接观察和间接体验中汲取创作的营养，跟上时代的脉搏。
１９６０ 年的春天，北京少年宫的老师带着几个“红领巾”拿着鲜花和聘书，来到申沛农的小屋，请他为孩子们担任剪纸小组的辅导员。他为能帮助孩子们做点事而感到幸福，也为能从孩子们那里汲取生活的营养而感到高兴。他欣然接受了这一聘请。从此，他的病房成了课堂，一群群天真烂漫的孩子在这里追逐嘻闹，大家围坐在桌旁，认真学习剪纸，小房里充满着春天般的欢乐，也唤起他对童年生活的深情回忆。他把孩子们的各种神态姿势，和富于幻想的心灵，都深深印进脑海。从此，他的作品多是和新中国的儿童生活联系在一起的。他边学习边创作，托人收集来各种各样的艺术资料，天天陶醉于充满浪漫主义的民间艺术之中。只要一钻进这知识的海洋，生活的烦恼、惆怅和痛苦就全被他忘得一干二净，他的全部精力和生命凝聚在不停止的探索之中。为了绘制草图，他常常画了改，改了画；刻了毁，毁了刻。一次，为了创作 ６ 幅红绸舞，他竟画了 １２０ 张草图。
残疾使他的探索付出了百倍的努力，也使他的意志经受了难以想象的考验。在他刻苦攻关的日子里，病魔悄悄地从双腿蔓延到骶椎、腰椎和颈椎，各部分关节僵直，固定成 Ｓ 型坐着的姿势。一天 ２４ 小时，他多数时间都是这样坐在转椅上。严重的类风湿引起了心脏病，后来又得了神经官能症和胃病。冬季天气严寒，周身关节生疼；夏季天热气压低，使他呼吸困难；秋季气候多变，容易发病。一年四季，病魔总像一条无情的锁链，紧紧捆绑着他的躯体。这一切，如果降临到意志薄弱者身上，恐怕早就停止了奋斗的脚步。然而，申沛农却把这些当作是对自己意志的锻炼，以无畏的勇气去战胜困难，创造事业。他每天坚持按时起床，靠两把老人用来抓痒的“老头乐”帮助，穿上衣服，然后拄着双拐蹦到灶前做饭。照顾年过八旬、瘫痪在床的老母亲用餐后，他便来到那把转椅上，拿起自己心爱的小刻刀和一片片色纸。寂寞的小屋，褪色的桌子的孩子们，翩翩起舞的少数民族……一幅幅，一篇篇，跃然纸上，生灵活现。
遇到病情发作时，他的双臂疼痛难忍，无法抬举，他便用毛巾捆紧右手腕坚持创作，有时实在疼得受不住了，就自己针炙几下，接着干。他的作品大部分创作于十年动乱期间，刊物不发稿费，他一家８ 口全靠当职员的哥哥一人的工资收入糊口。好心的人劝说他不要为这些没有报酬的活拼命，也有人劝他说搞这些“描鞋样子的玩艺”没出息，不如多保重好身体。申沛农想的却完全不是这些，他想的是祖国绚丽多姿的民间艺术。他把自己的创作看作是在艰辛中拼杀出来的成果，认为这是人生所求索的最高境界。因而，无论家境多么困难，病情如何严重，他都坚持按时完成刊物约稿，从未因失信而去请求别人的谅解。
无畏的攀登，使申沛农的剪纸艺术不断向新的高峰迈进，结出丰硕的成果。他曾为新闻电影制片厂拍摄剪纸艺术、复制过延安窗花、亲手临摹过陕北民间艺术的珍品，他那浑厚朴实的表现手法，给人们留下了深刻的印象。后来，他又汲取南方剪纸的纤巧秀丽，民间剪纸的乡土气息，学习装饰艺术家滕风谦先生的理论观点，博采百家而自成一体，形成了自己的艺术风格，成为我国北方剪纸艺术的一枝新秀。他的作品雅俗其赏，先后为 ４０ 多家报刊杂志采用，印在年历上，信封上，烧制在陶瓷上，并被用腊染做成台布，点缀人们五彩斑斓的生活。
２０ 多年来，申沛农运用他那双手，创作出 ３０００ 多幅作品。他凭着那善于审美的双眼，敏锐地抓住了生活中无数个激动人心的瞬间，挥动飞快的刻刀，把它永久地留在了人间。他的剪纸《喂鸡》，堪称一件艺术珍品。画面上无论孩子、母鸡、小鸡都是憨态可掬，纯真无瑕，充满异样的情趣；他创作的《献上一朵小白花》则肃穆真挚，催人泪下，生动地展现了四害横行时，千百万孩子缅怀周总理的深厚感情，用刀和纸把人们带到艺术家所发现的儿童心灵世界。
艺术的成就使申沛农蜚声艺坛，被推选为北京剪纸研究会副会长。在那张褪了漆的写字台前，他接待过无数来访的剪纸艺术爱好者，同一些专业作者一起研究发展剪纸艺术的前景。１９８１ 年夏，日本中国剪纸艺术研究所负责人滕井增藏先生慕名来访，以亲手刻制的作品相赠，申沛农也当场创作，答谢客人。这位 ６０ 多岁的日本学者接过洒脱质朴的作品，无比激动，以日本民族的礼节，向这位中年人深深地鞠躬说：“我亲眼看到您顽强的精神和认真的风格，我感到您有很好的人品和艺术，您是真正的中国艺术家。我十分佩服！”这位学者还将在装订自己的著作《剪纸》第 ５ 版时，介绍申沛农的剪纸，并把申沛农自制刻剪纸的腊盘定名为“申沛农腊盘”。精湛的艺术飘洋过海，他那身残志坚的美德．更像他的艺术，广为流传。