李煜即南唐后主，字重光，初名从嘉，号钟山隐士、钟峰隐者、莲峰居士、钟峰白莲居士，徐州（今江苏徐州）人。他是南唐中主的第六个儿子，历史上称他为李后主，祖父就是南唐开国皇帝李弁。
李煜从小就与众不同，尤其是他的长相，丰额骈齿，有一目是重瞳，按照相面人的说法，他很有富贵相。李煜多才多艺，不仅文章出众，而且擅长书法和绘画，造诣也很深。加上他为人厚道，所以备受大家喜爱。按照一般的顺序他是没有机会做皇帝的，但他的五个哥哥都死得很早，所以李煜才被封为吴王，做了太子，成了皇位的继承人。
李煜继位前几年，南唐国势走上了衰落，他的父亲在后周强大的攻势面前，最终将江北领土割让，南唐和后周隔长江对峙，但面对后周强劲的发展势头，南唐上下只是听从命运的安排，已经无力挽救败势了。
青年皇帝无谋略
在北宋建立后，李煜的父亲就将南唐的都城迁到了南昌，建立了南都，他和文武大臣都搬到那里去了，留下太子李煜守在金陵。几个月后，李煜的父亲病逝，李煜正式继位，当时年仅25岁。李煜非常信佛，结果被北宋的皇帝利用。李煜用宫中的钱招募人为僧，金陵的僧人多达万人。李煜退朝后，就和皇后换上僧人的衣服，诵读经书。僧人犯了罪，不依法制裁，而是让他诵佛，然后赦免。北宋皇帝听说之后，就精选了一名口齿伶俐聪明善辩的少年，南渡去见李后主，和他讨论人生和性命之说，李后主信以为真，以为是难得的真佛出世，从此就很少注重治国安邦以及边防守卫了，而是整天念佛。
李煜从本质上说是一个文人，一个很有才华的词人，他很有情趣，也注重豪华的排场，书法、绘画和文章都很出色，总之他是一个优秀的文人。但在皇帝的位子上，他没有皇帝特别是没有周世宗那样的豪气和统一天下的壮志，所以对于军事不感兴趣，即使有将领提出来，他也是极力压制。南都留守林仁肇说，他愿意领兵几万人北上，收复旧地。林仁肇还为李煜拟好了开脱的理由：他起兵的时候，李煜就向外发消息说林仁肇叛变，让宋朝廷知道，以后假如事成得利的是国家，如果失败就杀他全家，李煜不必承担任何责任。
就是这样已经为李煜想好托词的计划，他也没有同意，只知念佛、添词、醉生梦死，静候亡期的到来。北方的后周他不敢与之交战，就连东边比较弱的吴越他也不敢碰，沿江巡检卢绛曾经对他说：“吴越是我们的仇敌，将来肯定会和宋朝一道攻击我们，做其帮凶，我们应当先下手灭掉他，免去后患。”李煜却说：“吴越是北方大朝的附庸，怎么能轻举妄动，发兵攻击呢？”卢绛说：“臣请陛下以属地反叛为名先予以声讨，然后向吴越乞求援兵，等他们的援兵到了，陛下就发兵阻挡，臣再领兵悄然前去偷袭，就能一举灭掉吴越。”李煜根本就听不进去。文武大臣们也只好随他一起等着北宋军队来收拾南唐了。
降格求安定
在北宋灭掉南汉后，李煜异常恐惧，上表给宋太祖，改唐国主为江南国主，然后又自己把政权降格，他下的书不称诏，改称为教，中央的行政机构也改变了称呼，如尚书省改称司会府。
虽然不喜欢大修武备，不北伐，但李煜词的成就却很大。他的父亲就非常有才华，词也添得很好，在父亲以及当时浓郁的文化环境的熏陶下，李煜的词上升到了一个新的高度。加上他喜欢的大臣冯延巳也擅长添词，君臣之间切磋技艺，最后将疆土切磋完了，但词的成就却在中国古代文学史上占据了很重要的地位。李煜的词总结一下，可以发现一个规律，那就是分为三个阶段，第一是描写宫廷之中豪华奢侈以及风花雪月之类的内容，第二是体现极度忧愁的心情，第三是亡国之后在被软禁时写的反应亡国之情的词，这是李煜词成就最高的时候，但时间不长他便撒手西去了。
描写宫廷豪华生活的词中《玉楼春》是一个代表作：晓妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。风箫声断水云闲，冲按《霓裳》歌彻遍。临风谁更飘香屑？醉拍栏杆情未切。归时休放烛花红，待踏马蹄清夜月。
还有一首是《浣溪沙》：红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步绉。佳人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅，别殿遥闻箫鼓奏。
作为一国的君主，李煜也实施过一些仁政的措施，减轻赋税，放宽刑罚，这应当肯定，但他在强敌面前不思进取，积极备战迎敌，而是借酒浇愁，听任国家的衰亡，大的历史形势是一方面的原因，但事在人为，只要努力，任何事总会有起色的。后来北宋发兵进攻时，南唐能够抵抗一年多，就说明南唐经过长期的经济发展，国家还是有很大实力的，如果李煜再像后周世宗那样励精图治，南唐就不会只抵抗一年就落个国亡君被俘的惨痛结局。
李煜并没有励精图治，而是借酒浇愁，不过，在这种真实的情感下写出的词水平还是非常高的，这方面的词有代表性的是《清平乐》：别来春半，触目愁肠断。砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。雁来音信无凭，路遥归梦难成。离恨恰如春草，更行更远还生。
还有一首《相见欢》：无言独上西楼，月如勾，寂寞梧桐深院锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁，别是一番滋味在心头。
酒虽然可以暂时将忧愁浇走，但北宋的军队是几壶酒不可能浇走的，噩运终于来临了。开宝七年（公元974年）的秋天，赵匡胤派使者来请李煜去开封。李煜清楚请去就回不来了，于是就说有病，没有去。不久，到冬天的时候，赵匡胤的军队就渡过长江，将金陵包围了。前线将士拼死抵抗的时候，李煜还在宫中填了一首词《临江仙》：樱桃落尽春归去，蝶翻轻粉双飞，子规啼月小楼西，玉钩罗幕烟垂。别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿，空持罗带，回首恨依依。
据说这首词还没有填完，宋军就攻陷了金陵，最后的三句是后来补上的。当年腊月，李煜做了北宋的俘虏。后来被押送到了北宋首都开封。因为李煜曾经对宋称臣，所以赵匡胤没有杀他，而是封了他一个违命侯，实际上是名副其实的亡国奴，享受高级待遇的亡国奴。
当了囚徒，李煜的生活发生了天翻地覆的变化，虽然吃喝不愁，但身份毕竟不同了，也不能随心所欲地生活和享乐了，再加上亡国之痛，所有这些切身的体会，李煜都融进了词中，由此诞生了词史上最为感人，成就也最高的作品。这方面有三首词最具代表性。
其一是《虞美人》：春花秋月何时了，往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应尤在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
其二是《浪淘沙令》：帘外雨潺潺，春意阑珊。罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢！独自莫凭阑，无限江山！别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间！
其三是《破阵子》：四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？一旦归为臣虏，沉腰潘鬓销磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。
在生命的最后时期，李煜的词达到了登峰造极的程度，他的词没有丝毫的雕琢痕迹，纯粹是天然而成，可谓鬼斧神工。历代成就高的诗词都是将感情和艺术手法融为一体的，一般的诗词，不是太通俗，就是太晦涩，不能使读者很通畅地理解他的感情，而李煜的词就将两方面的因素都神化性地融合到一起，口语一样的语言包含的却是一般人难以有的也难以体会到的感情，可以说，李煜的词达到了最高境界，也取得了最高的艺术成就。为两宋词的发展开拓了眼界。
词成就了李煜词宗的英名，但那首千古传唱的《虞美人》也将他送上了西去之路。李煜在七夕的晚上，因为心情郁闷，就让歌妓奏乐，声音很大，外面都能听到，宋太宗知道后非常恼怒，又听说李煜的词中有“小楼昨夜又东风”和“一江春水向东流”，更是生气，当晚就让人给李煜送去了毒药。李煜死时年仅四十二岁。