“这正是我的意思。现在华北日军占领了北平、天津、太原、石家庄、保定、张家口、济南，我们在黄河以北失去了立足点。华中丢了上海、杭州，南京也陷落了。当前为了打通津浦铁路线，使南北两路鬼子合成一股向中国腹地推进，北线鬼子已进至济宁、蒙阴、青岛一线；南线的鬼子渡过长江，准备南北对进夹击徐州。徐州是苏、鲁、皖、豫四省咽喉，津浦、陇海两条铁路的交汇处，屏障武汉，拱卫中原，不容有失，我们必须在这和鬼子见个真章。现在鬼子南线部队以第十三师团为先锋直逼淮河，我把五十一军调上去了。”
“东北军？”
“对。五十一军战斗力很强，军长于学忠也是员猛将，可上个月他们丢了明光，现在又丢了临淮关、凤阳、蚌埠、定远，退过淮河，五十一军指望不上了。”李宗仁走到张自忠面前，“十三师团是个硬茬子，而我手下比于学忠强的只有你张自忠了，你上吧。”
张自忠捻灭了香烟，起身抓过桌上的报纸。
“拿它干啥？”
“解个手儿。”张自忠对李宗仁行了个军礼，转身去了。
二、扫荡
听说张自忠回到部队，一大早军部就摆下酒席，三十八师师长黄维纲，下辖一一二旅旅长李金镇，一一三旅旅长朱春芳，一一四旅旅长董升堂，一八零师师长刘振三，下辖二十六旅旅长张宗衡，三十九旅旅长祁光远，军直属特务团团长安克敏都是张自忠的老部下，一众人喜笑颜开拥着张自忠到首席坐了，亲亲热热地互道别情，张自忠却已拦住话头：“酒，不喝了，菜也别上了，我现在还没脸喝这顿酒。”
黄维纲凑近前低声道：“军长，在座都是西北军的老人儿，外面传的那些屁话在这没人提。”
“别人不提我们自己要提！我今天回来，就是要带着大家拿命去拼，看将来为国家死在什么地方！”张自忠给在座每人倒了碗酒，端起酒碗，“现在每人喝碗酒，回去集合队伍，今夜开拨。”
五十九军开到前线时，情况比几天前更险恶了。日军强渡淮河后已先后攻占小蚌埠、曹老集，五十一军一路败退，撤过了淝河。淝河以南、淮河两岸都落进日第十三师团手中。五十九军赶到时，五十一军已无力撑持，原计划在淮河北岸布防的五十九军不得不临淝水布防，和日军隔河对峙。张自忠亲自到前线查看地形，举起望远镜看去，河对岸小村中隐约可见一些穿着黄军装的影子晃来晃去。
“那是火星庙，鬼子估计有三百来人。”三十八师师长黄维纲问，“军长，我们怎么布防？”
张自忠望着脚下的河水，忽然问跟在身边的卫士张骥：“这条河怎么听起来耳熟？”
“淝河？”张骥隐约明白了张自忠的意思，“这是古战场，东晋太元八年，大将谢玄以八千兵马击破前秦符坚百万之众，就在这儿。”
“‘风声鹤唳，草木皆兵’就是这儿？淝河，淝河……”张自忠忽地转过身来，“别修工事了！今晚大饼炖肉，让当兵的吃好喝好，每人带三天干粮，夜里十二点全军渡河，对正面之敌发起强攻，用大刀片跟他们说话！”
天黑下来了，这一夜黑云如晦，星月黯淡，淝河两岸一片漆黑，毫无动静。日军刚刚击败五十一军，占领淮河北岸多处村庄据点，志骄意满，对五十九军的到来毫无查觉，在河岸边的布防也十分疏忽。
午夜十二点整，养足了精神的五十九军分两路渡过淝河，三十八师悄无声息地向火星庙村摸了过来。缩在村口哨位上打旽的鬼子哨兵被一片沙沙的脚步声惊醒，猛抬头，一大群黑乎乎的人影已经摸到面前，忙乱中端起三八枪“砰”地放了一枪，不等重新推上子弹已被迎面一刀砍翻在地。
随着枪响，黑暗中传来一片喊杀，前面是冲锋枪和捷克式轻机枪开路，后面成群光头赤膊抡着大刀片的西北军士兵蜂拥而起，鬼子布置在村口的轻重机枪，有的连开火都没来得及就已被手榴弹炸毁，那些没炸死的鬼子吓得扭头就跑，转眼都被砍翻在地。杀红了眼的战士蜂拥进村，提着大刀从一间屋砍到另一间屋，到处鲜血四溅鬼哭狼嚎，日本兵大多连睡觉的屋都没出来，光着屁股就被砍死在土炕上了。
等张自忠赶到，战斗已经结束了。黄维纲从黑暗中迎出：“村里三百来个鬼子一个也没走脱。咱们是不是依托这个村子布置工事？”
“什么工事？天还没亮就跑不动了？命令：全师向南攻击前进，饭在路上吃，水在井台上喝，给我一直杀到淮河岸边，把小鬼子都扔到河里去喂王八！”张自忠回身问，“一八零师联系上了吗？”
“一八零师已攻克新桥，刘师长等侯指示。”
“告诉刘振三，一路南下，直到看见淮河为止！”
在张自忠的严令下，五十九军全军向南连续突击五天五夜，迅速攻克日军重兵设防的曹老集，继而收复淮北重镇小蚌埠，击溃日军一个旅团，毙敌二千五百余名，整个十三师团被赶过了淮河南岸，日军南路部队行动受阻，不得不停止前进。
这场战斗改变了整个战局，鬼子原定南北对进、夹攻徐州的计划因此无法实现。
三、迎战“铁军”
由于南线攻击受阻，日军第二集团军对战略布署做出调整，加强北线兵力，打算单凭北线部队率先进攻临沂、台儿庄一线，继而进占徐州。
三月九号，李宗仁急招张自忠赶到第五战区长官部，落座第一句话就是：“知道坂垣征四郎吗？”
“在天津见过这个老鬼子，他当时是关东军参谋长。”
“现在是第五师团长。这个师团是关东军的头号主力，号称‘铁军’，下辖国崎登第九旅团和坂本顺第二十一旅团，尤其二十一旅团更是精锐中的精锐。此外还配有师团直属坦克联队、工兵联队、重炮联队、辎重联队，总兵力超过两万五千，装备精良、训练有素，是咱们从没遇到过的劲敌，现在这股敌人冲咱来了。”李宗仁走到地图前，“你淝水那仗打得漂亮，鬼子原本南北对进、夹击徐州的计划半路搁浅了。现在他们在北路一线调集了两支精锐，第十师团沿津浦路进攻台儿庄；第五师团打算先攻临沂，再到台儿庄与第十师团会师。我已集中主力在台儿庄布防，打算围歼第十师团，可前提是不能让鬼子拿下临沂。现在第五师团已开始猛攻临沂，可我不知谁能挡住坂垣。”