清朝康熙年间，准噶尔部羽翼渐丰，首领噶尔丹野心勃勃，屡次侵犯大清边关，噶尔丹成为大清边关安全的隐患。
噶尔丹又一次侵犯边关，告急关报频频上报到朝廷，噶尔丹来势凶猛，已连克十几座城池。康熙皇帝焦急万分，国库亏空，前线无良将精兵，堂堂的大清王朝，竟然被一个小小的部落首领噶尔丹玩弄于股掌之间。御书房内孤灯下，康熙皇帝眉头紧锁，苦苦思索着平息噶尔丹的大计。当值太监奏报：“皇上！新科状元张文远请求觐见皇上！”
康熙皇帝露出一丝笑容，他对张文远喜爱有加，此人仪表堂堂，满腹经纶，胸怀日月，准奏道：“传他觐见！”张文远进了御书房跪倒奏道：“皇上！臣愿作为使节，到边关招降噶尔丹！”康熙皇帝说道：“爱卿平身！赐座！”太监将座位放到张文远身旁，张文远毕恭毕敬地坐下。康熙皇帝称赞道：“爱卿忧国忧民，为朕分忧，精神可嘉！招降成功的前提条件必须是我军大胜。如今朝廷军队连吃败仗，朕不想让你再去白白送死！”张文远跪倒再奏：“凭皇上的神威，我大清的实力，噶尔丹不敢不降！武将能沙场马革裹尸，文官也能为国献身！倘若皇上不准奏，臣就跪死在皇上面前！”康熙佯装生气，怒斥道：“不准纠缠，难道你违抗圣命不成？”
张文远梗着脖子一言不发地跪在那里。康熙见他去意已决，便温言相劝：“爱卿！朕可派你为使节，再派几员武将护卫！在噶尔丹面前言辞不可过于激烈，以保全身回朝！朕想尽千方百计，定会平定噶尔丹叛乱！”张文远磕头谢奏道：“皇上！臣愿只身前往，让噶尔丹知道我大清的文官不是贪生怕死之辈！再说，噶尔丹要想杀臣，万军之中，几个武将难以保臣性命，反遭噶尔丹蔑视！”康熙听他说得有理，便关切地叮嘱道：“爱卿小心行事！”
连打了几个大胜仗，噶尔丹在帅帐内与众将领饮酒作乐，帐外卫兵进帐奏报：“报大汗，抓到朝廷派来的探子！”噶尔丹一挥手，“拉进帐来！”张文远被卫兵们推搡进大帐，噶尔丹冷言问道：“你可是朝廷派来的探子？你的同伙在哪里？”张文远整整衣冠，义正言辞地说：“我不是什么探子，我是大清皇帝派来的招降使节张文远，仅我一人足矣！当今皇帝治国有方，国富民强，恩泽天下，万众归心，我劝大汗勿要以卵击石，立刻退兵，我大清皇帝可既往不咎！否则，定派大军扫平你们的老巢！”噶尔丹听了此言，不但没有发怒，反而仰天大笑，“康熙竟然派了你这个书呆子来向我招降，可笑之极！一个月内，我定然会杀进京城，坐在康熙的龙椅上，号令天下！把这个迂腐的书生拉出去给我砍了！”卫兵们上来拉着张文远向外拖。
张文远轻蔑地笑道：“有道是‘两军交战，不斩来使’，如此浅显的礼节都不懂！”这时，帐外传来一阵虎啸声，噶尔丹眼珠一转，心想，此时我杀了他，反倒让天下人耻笑我不懂军中规矩，不如设计让老虎吃了他，倒也利索。噶尔丹喝一口酒，啃一口羊腿，得意地说，“我给你做个公平交易，昨日我的勇士们在山林中捕捉到一只母虎，还有两只出生两个多月的虎崽子。如果你能徒手杀死那只母虎，我即刻撤兵！保证一年内不再骚扰中原，倘若不能，我们还要进攻京城，夺取皇位！”刚才进大帐前，张文远看到帐外摆着三个铁笼子，一个笼子里囚着母虎，两个虎崽各被关在一个笼子里，张文远调侃道：“大汗是何等聪明之人，想借老虎之口谋杀于我，又为自己反叛找到理由！我有一个条件，斗虎场地要用布匹围起来，我不想让你们学到我大清勇士的伏虎之技！”
张文远信步往外走，噶尔丹带领诸将出来看热闹，两个士兵将他的虎皮帅椅搬过来，噶尔丹坐在椅子上，命令士兵们将长枪围着虎笼插了一大圈，又用布匹围着长枪绕了一圈，形成一个密封的斗虎场。张文远拉开布匹接头钻进了斗虎场。一个士兵拿箭像针一样一插一别将接头缝死，远远离开。
等了好大一会儿，斗虎场内没有丝毫动静，噶尔丹叫道：“中原‘勇士’，你是不是被吓破胆了？”话音刚落，斗虎场内响起了阵阵虎啸，尘土飞扬，噶尔丹想不一会儿便可给张文远收尸。没想到斗虎场内那只母虎足足叫了两个多时辰，噶尔丹好生纳闷，手无缚鸡之力的文弱书生怎么能和猛虎僵持这么长时间，他很想上前看个究竟，但一想到自己的诺言就忍住了，闭着眼睛听斗虎场内的动静，那母虎的叫声越来越弱，越来越凄哀，最后场内没有了动静。噶尔丹睁开双眼，戏谑地大叫道：“中原‘勇士’，此刻你是人还是鬼？”斗虎场内张文远叫道：“毫发无损！即刻便可出去！”噶尔丹倒吸一口凉气。布匹接口处映出一个人影，张文远高叫：“烦请开门！”
两个士兵跑过去抽出箭来，拉开布匹接头，张文远满身尘土，看不清脸面，身上只穿一件裤衩，怀里抱着一团撕成碎条的衣服，张文远找到自己的包裹，把那团烂衣服塞进包裹，拿出里面的衣服穿上，嘴里遮羞道：“这畜生把我撕得衣不遮体！”噶尔丹惊异地问道：“既然老虎能将你的衣服撕破，为何你身上无一伤处？”张文远贻笑大方地说：“中华武术源远流长，我自小苦练内家功，那虎爪能抓破我的衣服，却伤不得我的皮肤！”噶尔丹带领众将领走进斗虎场，见那只母虎趴在地上，口吐白沫，只喘粗气。张文远在噶尔丹身后说道：“大汗！老虎已毫无反抗之力，此时我可不动拳脚，只需用手捏住它的鼻孔、捂住它的嘴巴就可让它丧命！但它还有两个虎崽，正在吃奶，母虎一死，虎崽必死无疑。我大清上下一向以慈悲为怀，还是不伤它性命为好！大汗，还是把它抬进笼子吧，以免返醒后伤人！”噶尔丹一摆头，几个士兵上来，将虎抬进笼子里。
噶尔丹沮丧地一挥马鞭，说道：“生火造饭，吃完饭即刻退兵！”
张文远一拱手，“大汗信守诺言，果然英雄！我要回朝复皇命去了！就此告辞！”说完跃上马去，噶尔丹用马鞭指着张文远说：“明年开春，我还要再来，一定要让康熙让出龙椅！”张文远高叫道：“明年开春，一定大军相迎，定叫可汗全军覆没，有来无回！”一挥马鞭，扬尘而去。
张文远回到京城，上殿复命，跪奏道：“皇上！微臣借助皇威，不辱使命，噶尔丹退兵了！”满朝文武，惊叹不已。康熙急不可耐地说：“爱卿！速将你退兵之法快快奏来！”张文远奏道：“噶尔丹与我打赌，如果我将一只老虎杀死，他即刻退兵，保证一年内不再骚扰中原！微臣将老虎制伏，噶尔丹认输退兵！”朝堂上想起了一阵善意的笑声，一位须发全白的老臣抓着张文远的手说：“文远，皇上面前，朝堂之上可不许信口雌黄！”张文远一笑说道：“文远不敢！老大人怀疑的没错，我在家中杀鸡的胆量都没有，何以有胆、何以能凭力气与虎搏斗，我是用计谋将猛虎制伏的，待我向皇上一一奏明！”张文远道出了其中原委。
噶尔丹以杀虎为赌，张文远明白了他的险恶用心。他眉头一皱，计上心来，要求噶尔丹用布匹将斗虎场围起来。张文远进了斗虎场，将衣服脱下来，用牙将衣服撕成布条，一头接一头地系起来，成为一根长绳子。囚母虎和虎崽的两个笼子紧挨着，张文远将囚虎崽的一只笼子拉开，打开囚虎崽的笼子门钻进去，拿起绳子的一头往一只虎崽的脖子上一围做个套；又钻进靠近母虎囚虎崽的笼子里用绳子的另一头将虎崽的脖子套住。他打开母虎笼子门，猛地钻进虎崽笼子，迅速地关上笼门，那只母虎跑出来，围着笼子转，骨肉分别一日，虎崽一天没有吃奶，饿得呜呜直叫，母虎怒吼着将爪子从笼子缝隙伸进去要抓张文远，他吓得蹲在笼子中间瑟瑟发抖，一拽手里的绳子，另一只笼子里的虎崽呜呜地大叫起来，母虎立刻向另一只笼子跑去，刚刚跑近，张文远一掐抱在怀中的虎崽，虎崽发出一声惨叫，母虎又折身跑回来，反复几次，气喘吁吁的母虎发现了绳子的秘密，就用嘴撕扯绳子，它一撕扯，反而拽得两个虎崽都嗷嗷叫，就再也不敢动那根绳子了。就这样，张文远一拉一掐，母虎一去一回，母虎越跑越慢，折腾了两个多时辰，终于精疲力尽，一头栽倒在地。张文远打开笼门跑出来，将绳子解开揉成一团，将囚虎崽的另一只笼子拉回原处，这才出了斗虎场。
听完张文远的奏报，康熙赞叹道：“以此妙计智斗虎、斗叛贼，前所未有！”张文远长叹一口气：“微臣以母虎爱子之情斗它，实属不仁不义，惭愧之至！”那老臣劝说道：“后生可畏，听文远一席谈，如同听天书一般！你并未杀死那母虎，不必惭愧！那母虎救百姓于涂炭，功不可没，善莫大焉！”
康熙正色道：“众爱卿，文远以智谋为大清争取了一年的准备时间，这一年，定当君臣同心，厉兵秣马，务要去掉噶尔丹这一心腹大患！”