“大江歌罢掉头东，邃密群科济世穷。面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄。”这首著名的自励诗出自当时只有19岁的周恩来之手。1917年，周恩来报考了清华大学，但因严重偏科导致落榜。后来，他得到朋友资助，到日本的语言学校复读，以期能考上日本的大学。然而，他报考了多所学校均以落榜告终。
无奈之下，周恩来回国，在刚成立不久的南开大学注册了学籍，却终因未曾上过一天课被学校除名。后来，他虽到法国勤工俭学，却依然没有得到任何文凭。所以，他的最高学历是高中。
周恩来没有很高的学历，但其过人的涵养、广博的知识及综合能力素质远胜常人。本文摘选了周恩来1918年旅日求学时的日记，其间的心路历程，对于今天的人们将是一次心灵的洗涤。
1918年1月1日
今年我已经十九岁了，想起从小到今，真是一无所成，光阴白过。既无脸见死去的父母于地下，又对不起现在爱我、教我、照顾我的几位伯父、师长、朋友。若大着说，什么国家、社会，更是没有尽一点力了。佛说：报恩为无上。我连恩还未报，又怎么能够成佛呢？俗语说得好：“人要有志气。”我如今按着这句话，立个报恩的志气，做一番事业，以安他们的心，也不枉人生一世。
晨间起来后，我把带来的母亲亲笔写的诗本打开来念了几遍，焚好了香，静坐一会儿，觉得心里非常难受，那眼泪忍不住地要流下来。计算母亲写诗的年月，离现在整整二十六年，那时候母亲才十五岁，还在外婆家呢。想起来时光容易，墨迹还有，母亲却已去世十年了。不知还想着我这儿子没有？
1918年1月3日
早晨没起来的时候，觉得天气较往常冷得多，越怕冷越懒得起来，一直等到十点多钟太阳都已上窗了，才忙着穿衣裳起来。想我来日本已经三个多月了，只因为不入预备学校，自由，有时候便学懒了，较起我在南开（中学）时的活泼样子实在差得多，从今后须把我这懒病除去方好。
晚间我又拿起梁任公的文集来看，念到“十年以后当思我，举国如狂欲语谁。世界无穷愿无尽，海天寥廓立多时”几句诗，我的眼泪快要下来。忽然又想到任公作这诗的时候，不过二十七八岁，我如今已痴长十九岁，一事无成，学还没有求到门，竟真正是有愧前辈了。
我们现在来到这里求学，第一样事情，就得炼铁石心肠、钢硬志气，不为利动，不为势屈，才能有效。要是连自己还信不着自己，那就莫如快死为妙。
人要是把精神放在是处，无处不可以求学问，又何必终日守着课本儿，叫作求学呢？我自来日本之后，觉得事事都可以用求学的眼光看，日本人的一举一动、一切的行事，我们留学的人都应该注意。我每天看报的时刻，总要用一个多钟头。虽说是光阴可贵，然而他们的国情，总是应该知道的。古人说得好：“知己知彼，百战百胜。”这句话实在是谋国的要道……
大凡天下的人，有真正本事的，必定是能涵养，能虚心，看定一种事情，应该去做的，就拼命去做，不计利害；不应该做的，便躲着不出头，或是极力反对。这样子人总是心里头有一定主见，轻易不肯改变的。成败固然是不足论事，然而当他活着的时候，总要想他所办的事成功，不能因为有折磨便灰心，也不能因为有小小的成功便满足。梁任公有一句诗：“世界无穷愿无尽。”我是很赞成的。盖现在的人，总要有个志向。平常的人，不过是吃饱了、穿足了便以为了事；有大志向的人，便想去救国，尽力社会。老实着说，活着一天，吃还能有完的时候吗？穿还能有完的时候吗？至于国家社会的事，那更是无穷无尽的了。所以，世上人的志向，也是永远没有足的了。
我们家中有句俗语：“大年初一不高兴，一年晦气。”现在又是大年初一了，叫我高兴，我从哪里高兴起；叫我不高兴，我不高兴的事情可多了。守着家规暂把那不高兴的事情不去想它。先乘着今天是元旦（旧称大年初一为“元旦”），立个这年内应行的方针……我先把它写出来，做个旧历元旦的开笔篇吧：第一，想要想比现在还新的思想；第二，做要做现在最新的事情；第三，学要学距离现在最近的学问，思想要自由，做事要实在，学问要真切。
1918年3月10日
我自从考完了师范后，心里头非常着急，以为七月里考第一高等，功课若不豫（预）备好了，定然没有取的希望。要打算取上，非从现在起起首用功，断然没有把握。昨天我到日比谷公园的时候，一路上想着我从今后用功的方法，想了一阵心中就渐渐地起了一个腹稿。今天拿起笔来，按着昨天所想的写了一个功课表，打算从明天起首去做。我想我从入学校到现在已经七年了，除了学校定的课程以外，我向来没有自己定过课程表。今天忽然破了我的例，做了我没有做过的事。我想这个课程一定是可以成功的，并起（且）我也很盼它成功的。
1918年7月3日
早赴一高做试验，上午考英文、物理、化学，下午会话，余会话成绩甚劣，更没有被取望矣。我们必须鼓足勇气，去面对那些小困难。否则这些小困难就会扩大成大的困难。那些拥有最好的家庭、社会、法律、政府，最先进的科学和艺术，最纯洁的信仰，最美好的道德和最优秀的智慧的民族，才是最有分量的民族。时间宝贵！