光绪皇帝的老师孙家鼐是清咸丰年间的状元，历任吏部尚书、内阁大学士等职，权高位重、名震朝野，但这样一位身居要职的当朝一品大臣，却行事低调、不事张扬，在与人相处时，总是把自己放到最低处，总是以平等的态度对待他人，因而赢得了大家的敬重。
1899年12月16日，孙家鼐回老家（安徽寿州）探亲。皇帝的老师、内阁大学士、吏部尚书要回来的消息不胫而走，知州魏绍殷、总兵郭宝昌决定以最隆重的礼仪接待衣锦还乡的孙大人，一大早便率领文武官员来到北门列队迎候。锦旗飘扬，鼓乐齐鸣，场面异常隆重。孙家鼐一行是从北面来的，所以本应由北门进城。但当孙家鼐快要到达北门的时候，听到了门内喧天的锣鼓声，他立即停了下来，派人打探。打探的人回来报告说，是知州和总兵等官员在列队迎接。孙家鼐听到消息后，内心极为不安，因为他不喜欢张扬，不喜欢摆谱、拿架子，便连忙吩咐车马改道，从小路绕行至南门，悄悄地进城，回到了家。那些官员在北门等了很久也不见孙家鼐的影子，便派人打探消息，结果听说孙家鼐已经从另一个门进城回到家了，知州魏绍殷、总兵郭宝昌便连忙率领文武官员到孙家拜见孙家鼐。见到孙家鼐后，他们立即上前施礼。孙家鼐一见，连忙将他们拦住了，反而向他们深施一礼。他说：“在京城我是官儿，但在家里，我就是你们的臣民！”而且，坚持请知州魏绍殷和总兵郭宝昌坐在上位，自己坐在下首陪着，这种谦虚的态度让大家特别感动。
孙家鼐在家省亲期间，有一天，曾独自微服去访问一位长辈，在路上的时候，他遇到了一个急匆匆赶路的汉子，那个汉子挑了一担粪，不小心把粪水溅到了孙家鼐身上，孙家鼐也没说什么，只是用眼睛瞅了瞅那个汉子。结果，那个汉子反而说：“我是状元家种田的，溅脏了你的衣服又能怎样？”孙家鼐听罢，严肃地对他说：“状元家种田的也得讲道理，不能仗势欺人啊！”那个汉子骂了几声，孙家鼐也没和他一般见识，他骂完就离去了。事后，有乡亲告诉那个汉子，说那天被你骂的人就是大名鼎鼎的孙状元。那个汉子一听，懊悔极了，连忙登门赔罪，但孙家鼐却像什么也没发生一样，反而安慰了他一番。
还有一天晚上，孙家鼐戴着小帽、穿着便服，独自一人提着灯笼去探望朋友。回来时夜已经深了，恰好遇上都司率队查街巡逻。孙家鼐就把身子靠近墙面站立，想等巡逻的人过去了再走。结果，巡逻的人认为他形迹可疑，便要把他带回衙门审讯。当他们走到“状元府”门前时，孙家鼐要求叩门请人作保，守门人王兴见状大吃一惊，痛斥都司竟然把孙公押了起来。都司吓坏了，连连赔罪。第二天，知州、总兵又带着都司上门请罪，但孙家鼐不但没有怪罪都司，反而称赞他忠于职守，一时间被州人传为佳话。
很多人有了点名气和地位以后，就自觉自己是有身份的人了，自觉自己很了不起了，于是，便在与人交往中摆出一副架子，以显示自己的地位比别人高。但孙家鼐却恰恰相反，孙家鼐是朝廷重臣，但他却能时时摆正自己的位置，把自己放到最低处，始终平等待人，表现出了难得的为人风范。水低成海、人低为王，把自己放到最低处，是走向最高处的起点，也是一种处世智慧，诚如一位作家所说：“只有敢于把自己放在最低处，才有走向人生制高点的可能。”